Хозяйка замка Уайтбор

Яркая полоска моря мелькнула вдали и пропала, когда я свернула в холмы.

Проезжая через Кардинхэмский лес, я прислушалась. Случайный порыв ветра вдруг донёс голоса. Моё сердце бешено забилось: либо уши меня обманывали, либо это был Кеннет! Вспыхнув от радости, я пришпорила лошадь. Затем послышался второй голос и смех — мягкий, как перелив шелка. Смеялась женщина. На меня словно вылили ушат холодной воды. Я оцепенела, вцепившись в поводья, но Ласточка, приветственно заржав, уже выдала наше присутствие. Ей отозвалась другая лошадь.

Кеннет и Эстрелья медленно ехали через опушку и не сразу меня заметили, так были увлечены беседой. Кажется, речь шла о какой-то пьесе, которую оба видели в Алькоре, или вроде того. Встретившись со мной взглядом, Эстрелья поспешно заулыбалась. Улыбка вышла ненастоящей, словно вырезанной из бумаги. Кеннет сокрушённо покачал головой:

— Мисс Анна, и вы туда же! Я надеялся, что хотя бы у вас хватит благоразумия остаться дома! По дороге в Уайтбор я как раз встретил эту неугомонную особу, разъезжающую по округе, и пришлось взять её с собой!

Эстелья засмеялась с деланной скромностью:

— Поверьте, я бы не осмелилась напроситься в гости, но лорд Фонтерой заявил, что не может позволить мне ездить в одиночку, когда в окрестностях разгуливает убийца!

«Ну конечно, ты встретила его совершенно случайно!» — сердито подумала я.

В её голосе зазвучало сочувствие:

— Это ведь вы нашли убитого в Лабиринте? Вы очень храбрая! Я бы после такого лишилась сна на неделю. Ужасно боюсь мертвецов! Такое зрелище не забудешь!

Я хотела съязвить, много ли она их видела, но вовремя вспомнила о её броске из Алькора в Пирренские горы.

Да, Эстрелью можно было считать кем угодно, но неженкой она не была. Тем не менее сейчас она послушно держалась на полшага позади Кеннета, изредка бросая на него робкие взгляды, будто радуясь, что он здесь и может её защитить. Поразительно, как женщины вроде неё ухитряются казаться беззащитными даже после того, как полмесяца провели среди опасностей, каждую минуту рискуя быть ограбленной, изнасилованной или убитой! Мне такое умение было недоступно. Теперь я подумала, что было бы неплохо развить его в себе... На мужчин вроде Кеннета оно действует безотказно.

— Мистер Гимлетт места себе не находит от беспокойства, — продолжала Эстрелья. — Сожалеет, что так грубо обошёлся с Хартманом накануне, а ещё он вбил себе в голову, будто штейгера убил кто-то из местных, чтобы помешать восстановлению шахт.