Принц для невесты

Плотный – явно не жирок, а мускулы, грубоватое лицо, изрезанное морщинами, большой бриллиант в платиновом кольце на среднем пальце правой руки. Он был скорее похож на плантатора или изыскателя с какого-то окраинного Листа, отвоевавшего своё богатство у дикой природы – а не на придворного аристократа, чье место только при Сапфировом дворе, и смысл жизни которого – в политике и утончённых интригах. Катерина вздохнула и почувствовала себя, как будто на спину взгромоздили мешок с песком: ну вот, сейчас решит, что заблудилась, и поможет добраться до дворца.

– Здравствуйте, мадмуазель Катерина. Скажу сразу. Я вас искал. И, зная о вашей привычке к одиноким прогулкам, хотел поговорить именно здесь, – властно завибрировал густой баритон.

– Почему…

– Меня зовут Ингитоур Пти. Моё место при Владыке для вас значения не имеет, главное – у меня деловое предложение. И я в состоянии выполнить свою часть.

Катерина невольно сделала небольшой шаг назад.

– И какое же? – спросила она, стараясь, чтобы голос не дрогнул.

– Завтра назовут тех, кому предложат остаться во дворце. Невест, из которых Их Высочества будут выбирать себе жён. Для каждого из принцев две кандидатуры утверждают двор и Владыка, но третье имя он может вписать сам.

– И вы полагаете…

– Я знаю, – чуть резковато оборвал Ингитоур. – Его Высочество Никита впишет ваше имя. И я хочу, чтобы вы, когда вас спросят, ответили на предложение остаться отказом.

Катерина замерла. Этот договор на торговлю между Листами её мир пытался получить уже лет пятьдесят. Для того её и инструктировали, чтобы она произвела хорошее впечатление перед очередной попыткой… И всё равно все знали, что шансов его заполучить почти никаких: Лесные Равнины не производили ничего такого уникального, чтобы претендовать на преференции и особые льготы в торговле между мирами.

– Так я завтра жду от вас правильного понимания ситуации.

Едва придворный скрылся за поворотом дорожки, за спиной девушки раздался шорох. Катерина обернулась. Никита! Парень смотрел с тоской и грустью.

– Меня опередили.

– В смысле?

– Советник Пти ошибся, думая, что рядом никого. Принцы имеют статус выше любого советника, и если я пожелаю – для него система наблюдения меня не увидит.