Невеста под прикрытием, или Свадьбы не будет!

С животными по-другому. У них есть характер.

Нортон помолчал, отвел взгляд в сторону, как будто вспоминая.

— Произошло что-то плохое? — помогла я ему.

— Отец поставил не на ту лошадь, — усмехнулся Нортон, но улыбка вышла горькой. — Выбрал уставшую кобылу, на которую никто не ставил, и слегка улучшил ее перед скачками.

— Но ведь это строго запрещено! — вырвалось у меня.

— Так и есть. Но отец решил рискнуть. Лошадь должна была победить. Более того — она пообещала стать первой, дала слово, что побежит быстрее ветра.

И обманула. Отец был в бешенстве, а она над ним в прямом смысле ржала. Потом его уличили в обмане, и он потерял не только огромную ставку, но и репутацию, которую пришлось восстанавливать долгие годы. Потом еще другие проблемы…

— Мне жаль, — вздохнула я.

Тут я даже не соврала. Мне и правда было жаль, что отец Нортона Мрока оказался таким придурком, что его провела какая-то старая кляча. Быть может, если бы его семья не нуждалась в деньгах, то и помолвка не состоялась бы. Либо же мне выбрали бы кого-то другого.

Кого-то менее синеглазого, но зато более человечного.

— Можно я спрошу кое-что еще? — попросила я, слегка наклонившись и давая Норту прекрасный обзор моего декольте.

— Спрашивайте, что хотите, Мариэль, — позволил он.

— О вашей невесте. Вы сказали, что не видели ее десять лет. Но как такое возможно?

— Сразу после помолвки я уехал в Эркайю. Учеба длилась пять лет, и я не приезжал домой. Дорога морем долгая и заняла бы почти все каникулы, и я предпочитал проводить время с друзьями.

— А потом? Она ведь тоже маг, верно?

— Потом Шарлотта Эверли тоже поступила в академию, но я как раз закончил обучение, и меня отправили на практику в оплот. Драконы соседних стран заключили альянс. Нашей армии потребовались силы, маги, артефакты, чтобы усилить границы.

Он снова помрачнел.

— О, вы стали таким грустным, Нортон. Печалитесь, что не виделись с невестой? — не удержалась я от язвительности.

— Зато вы должны были видеть ее! — озарило его вдруг. — Шарлотта Эверли.

У нее большой потенциал, и, насколько мне известно, ее определили на целительский факультет.

Вообще-то с целительского меня турнули на первом же курсе, когда на практических занятиях стало понятно, что больным лучше держаться от меня подальше.

— Вы случайно не знаете ее, Мариэль? — спросил Нортон Мрок.

Импровизируй и адаптируйся — важный принцип победы.

— Шарлотта Эверли! — воскликнула я. — Ну, конечно, я ее знаю! О, Нортон, — добавила с сочувствием в голосе.