Лев Бессердечный и хозяйка механического кота

Закончив со своим выкладываемым узором, женщина достала из сумки нож. Сначала она сделала несколько неглубоких проколов пальцев, пустив кровь на каменный алтарь. От камня пошёл дым, который быстро рассеивался. После женщина приподняла грудь и провела лезвием по ложбинке под ней. Кровь заструилась по нагому туловищу, измазанному чем-то зелёным, возможно пастой из растений и корешков.

На этом дева у озёрного алтаря не остановилась, она продолжала делать надрезы, пока в её руках не оказался кусок плоти, часть её груди.

От алтаря к центру озера неширокой тропинкой вода на поверхности начала замерзать. Из глубин показалась тень.

Артизан ощутил мурашки, вызванные неизвестным страхом. Джеро схватился за его руку, и профессор почувствовал дрожь. Тень из озера продолжала расти ввысь, а потом по всей поверхности чёрного расплывчатого силуэта открылись глаза. Жёлтые очи хищного зверя, гигантские, пронзительные.

Омерзительное оцепенение с пят до кончиков волос на голове охватило профессора Акио.

— Иа, Великая! — произнесла хрипящим голосом преисподней ведьма.

От тени отделялись небольшие части, падали в озеро и тонули.

— Они пришли. Зови сестёр.

«Уж не о нас ли токует это мерзкое воплощение тьмы?» — Артизан сглотнул слюну, вставшую комом:

— Друзья мои, мы не можем ждать Акико, нужно действовать.

Горячая кровь Раста взыграла в нём, и студент выстрелил из самопального обреза в тёмный, покрытый глазами силуэт.

— Дурень! — не сдержавшись, выкрикнул Иошито и выпустил деревянный болт из арбалета в ведьму.

Стрела попала в бедро вскочившей от звука выстрела бестии. Рана задымилась. Четвёрка охотников покинула убежище, готовясь расправиться с дьяволовой шлюхой. Однако и она, и ледяная тропа в озере, и чёрный пугающий силуэт с глазами исчезли.

Чертовщина. Отряд подошёл к камню. Сушёные грибы, увядшие цветы, травы и кусочки древесной коры, даже уголёк плоти ведьмы, всё ещё оставались на алтаре, но лежали абсолютно хаотично.

— По ним ничего не определить, — сказал Иошито. Артизан подумал, что даже если бы они остались в том положение, которое определила им ведьма, маловероятно, что кто-нибудь из их четвёрки смог бы опознать символ.

— Ей сказали звать сестёр, значит скоро придут ещё твари. Готовьтесь к бою, — профессор Акио пытался унять выпрыгивающее из груди сердце. Его супруга могла явиться вместе с остальными.