Непокорный трофей

– Восьмеро с этой стороны лагеря, четверо с запада и еще по трое от реки, – тихо отчитался Кнут, присев рядом с Торемом. – Мне кажется, что он слишком смело ведет себя, имея едва ли сотню воинов.

– Или ждет военной помощи. – Заметил Торем, оглянувшись на свой отряд. – Снять часовых, посеять панику, подожги пару палаток. И отступай.

– А ты? – спросил Кнут и почему–то бросил опасливый взгляд на Снежную ведьму, что–то нашептывающую небольшой сове, сидящей у нее на руке и жмурившейся, словно дремала.

– Ты можешь за меня не волноваться, – как–то невесело улыбнулся Торем.

Кнут резко подался вперед и заговорил быстро, словно боялся, что его прервут и он не успеет сказать то, что хотел.

– Рем, не то чтобы я не рад тому, что ты жив. Но… ты не думал, чего стоит тебе колдовство Этхельды? Ее душа гнила и черна, врата небесных чертогов для нее не откроются. Не боишься ли ты, что…

– Я не хочу сейчас говорить об этом, – резко оборвал Торем друга. – Не время!

Не то чтобы это и правда было не самое лучшее время.

Еще в ночь Черной луны. Именно тогда все началось.

По закону его народа, настоящий мужчина должен вырастить хлеб, поймать рыбу, убить оленя и хищника. Так в его доме точно будут знать, что на столе будет хлеб, рыба и мясо, а семье не угрожает случайно заблудившийся волк или медведь.

Торему было семнадцать. Он уже был юношей и воином, а через год он мог взять жену и выбрать дерево для того, чтобы начать строить свой дом, а не жить в доме отца.

На Алерн обрушились морозы, которых не помнили даже седые деды. А в небо поднялась черная луна.

Это был дурной знак, и все равно отец отправил загон молодых охотников в лес. Мясо и рыба были уже на исходе, а хлеб уже давно выпекали, подмешивая перемолотые желуди. От того он был таким, что едва его удавалось откусить, а уж разжевать…

Потому Торем и еще несколько его ровесников все же отправились в лес.

И не ошибся.

Стычку с тремя молодыми барсами пережил только Торем. Да и то, его раны были так тяжелы, что мысленно парень простился с жизнью. А мороз убивал последнюю надежду.

Именно тогда появилась она – Снежная ведьма Алерна. Этхельда.

Торем иногда пытался вспомнить, что именно случилось в ночь Черной луны.