Река времен

– Юлия Владимировна, стоит рискнуть, тут очень красиво.

Лучше бы он меня не соблазнял! Но ребята за четыре года нашего знакомства, а пришли они еще дипломниками, хорошо знали, что при всей своей кажущейся солидности их шеф падок на подобные авантюры. Отринув минутные сомнения, я втиснулась в ход. Он был и правда довольно широк, но ползти приходилось на спине ногами вперед. И вот где-то на середине пути мне вспомнился злосчастный Винни-Пух, а на душе сделалось тоскливо. Ужас клаустрофобии начал подниматься из глубин сознания, но я стиснула зубы и продолжила ползти.

К облегчению, буквально через мгновение сильные руки аспиранта схватили мои лодыжки.

– Вы там как – сами или вытянуть? – осведомился он.

– Марат, я очень ценю вашу помощь, но просто помогите мне нащупать пол, – попросила я, боясь даже представить, как моя перепачканная в глине тушка с комичным «чпоком» вываливается из дыры. Выползать пришлось как можно более непринужденно, не теряя достоинства.

Пока я отряхивалась, пытаясь оттереть комья липкой грязи со штанов, из щели вытянули Пьетро.

Нижний ярус был темным холодным и сырым, в воздухе висел тонкий «химический» аромат солей, а его движения совсем не ощущалось. Узкие ходы между стенами, покрытые искрящейся коркой кристаллов, сменялись небольшими залами. Сверху навстречу сталагмитам тянулись сталактиты, а наши мощные фонари здесь едва добивали до свода. Лишь иногда бархатную темноту лабиринта нарушали узкие колодезные окна.

Под их слабым светом на полу разрасталась тонкая корка зеленой жизни. На потолке возились летучие мыши, наполняя зал мистическим шорохом и ни с чем не сравнимым ароматом гуано.

Здесь явно бывали люди. Поверхности узких уступов были заглажены прикосновением множества рук, на стенах иногда встречались отпечатки чьих-то грязных ладоней.

– Много тысяч лет сюда ходят поговорить с духами, – важно пояснил проводник. – Мой прапрадед был здесь колдуном тоже! – явно гордясь своим предком, добавил он.

– Он показал эту пещеру своему сыну, а он – своему. Путь к озеру знают не все, вам там понравится. Это очень сильное место!

Он улыбнулся, показав мелкие, немного кривые зубы.

– Нам УЖЕ здесь нравится, – ответила ему я, любуясь мириадами сверкающих капель на стенах узкого, но чрезвычайно высокого коридора. – Но далеко ли еще?

– Близко, – отозвался проводник, прицокнув языком от предвкушения.