Тайна черной маски, или Как я стала злодейкой

- Ваше высочество, - с улыбкой обратилась королева к своему сыну, который стоял чуть позади нее, - привилегия открыть бал Золотого Сезона – за вами.

Принц Селебриан поклонился ее величеству и вышел на середину залы.

«Кого он пригласит?» - этот вопрос читался на лицах всех присутствующих.

Принц повернулся, и я увидела, что его взгляд остановился на Изабель де Лаанталь. Когда он направился к ней, дочь маркиза де Лаанталь вытянулась, как струна, и втянула воздух полной грудью. Этот выбор значил многое.

Все были в курсе, что сезонные фрейлины королевы на данный момент являются первыми претендентками на титул кронпринцессы.

Для этого мы и были отобраны королевой. И велика вероятность, что тэлли, с которой принц откроет бал, именно та кандидатка, которой он лично отдает предпочтение.

- Передайте мою благодарность маркизу де Лаанталь, тэлли Изабель, - учтиво кивнул фрейлине принц. – Во время недавней охоты он загнал для меня кабана, привел практически к моей лошади, мне оставалось лишь воткнуть в зверя рапиру.

Пожалуй, впервые мне и охотиться-то не пришлось. Скажите своему отцу, что я оценил его услужливость.

С этими словами принц отвернулся от Изабель, оставив ее сгорать от стыда.

Намек уловила даже я. Ходили слухи, что охота была одним из любимых развлечений принца, а маркиз, желая угодить ему – разумеется, в надежде, что это расположит принца к его дочери Изабель, - фактически лишил его этого развлечения.

Я бы пожалела Изабель, вокруг которой уже шушукались тэссы и тэры, если бы не заметила, что его высочество направляется в мою сторону.

Остановившись напротив, он протянул мне руку.

- Тэлли Клодия, не окажете ли вы мне честь танцевать со мной?

Глаза принца Селебриана улыбались мне.

* * *

- Это честь для меня, ваше высочество, - ответила я, принимая его руку.

Принц вывел меня на середину залы, и это стало сигналом для остальных гостей: вскоре еще несколько пар присоединилось к нам.

- Мне еще не представилось шанса выразить вам свои соболезнования по поводу внезапной кончины отца, - произнес принц.

– Сочувствую вашей утрате, тэлли.

- Благодарю, ваше высочество.

Я опустила глаза, изображая скорбь. Но хорошенько предаться скорби мне не дали – поблизости прозвучал незнакомый голос, мужской, однако очень высокий:

- Это ваш первый бал, тэлли Парис?

Я невольно повернула голову, увидев в нескольких шагах раскрасневшуюся Парис де Ларуз в компании кавалера – совсем еще молодого блондина с легким рыжеватым пушком над верхней губой.