Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

Девушка глянула на широкую портьеру, обрамляющую окно в глубине коридора, и нахмурилась – ей показалось, что занавеска колышется и из-под нее виднеется край женского платья. Интересно, кто там прячется?

— Прошу! – с поклоном сказал слуга.

Компаньонки заглянули в просторную и абсолютно безлюдную комнату.

— Вы уверены, что нам сюда? – выразила обоюдное сомнение Ива.

Слуга вытащил из-за обшлага записку и пробежал ее глазами.

— Без всякого сомнения, — недоуменно сказал он. – Может, другие конкурсантки придут позже?

— Возможно, — не стала спорить успокоенная Ива и шагнула внутрь.

Слуга еще раз поклонился и прикрыл за ними дверь. Девушки услышали удаляющиеся шаги, разжали руки и оглянулись.

Комната, где они находились, явно предназначалась для развлечений: тут стояли игровые столики и диванчики в большом количестве. На широком балконе среди лимонных деревьев в кадках стояли кресла. Стрелка часов на камине показывала без четверти восемь.

— Неужели мы первые? – засомневалась графиня.

— Возможно… — неуверенно произнесла Ива, но тут шум заставил ее замолчать.

В коридоре послышался осторожный стук каблуков, а затем неожиданное – звук поворачиваемого в скважине ключа.

— Да ладно! – изумилась Ива, бросаясь к двери.

Но та, подтверждая худшие опасения девушки, оказалась заперта. За дверным полотном послышалось издевательское хихиканье и звук спешно удаляющихся шагов.

Графиня подскочила к Иве и стала вместе с ней трясти ручку двери.

— Боги! – прошептала она, приложив руки к побледневшему лицу. – Если мы опоздаем к обер-гофмайстерине, мы пропали.

— Кто-то специально это подстроил! – возмутилась Ива, чувствуя, как в ней загорается гнев.

Графиня ответила ей беспомощным взглядом. Вот это влипли, простонала про себя Ива.

ГЛАВА 2. Первый блин кринжем

Вчерашний день. Россия

«Вот влипла!» — с тоской думала Ива буквально сутки назад, глядя на круглое лицо парня, с которым сидела к кофейне.

— Тебе уже двадцать семь! – внушала ей мать. – Ивочка, детка, другие уже в этом возрасте успели сходить замуж пару – тройку раз.

— Ну вот так всегда, — со вздохом заметила Ива. – Сначала тебе говорят: «Смотри, не принеси в подоле!» А потом: «А где внуки? Часики-то тикают!»

— Я хочу, чтобы ты была счастлива, — прошептала мать, обнимая дочь, — и никто тебя не понимает лучше, чем я.