Отбор по драконовым законам, или Случайная невеста

Вчера, когда они крались к дворцу во тьме, стараясь не взбудоражить стражу, девушка не успела ничего толком увидеть и теперь с удовольствием разглядывала королевский парк, видный как на ладони с высоты третьего этажа – пирамидальные тополя, кажущиеся издалека гладкими шарами стриженные самшиты, раскидистые низкорослые сосны, кипарисы. Вдохнула запах – нагретой хвои, горных цветов и свежей травы, которую как раз косил под окном садовник. Зажмурилась, радостно подставляя лицо под лучи солнца.

Новый стук прервал размышления Ивы. Она решительно подошла к двери и распахнула ее. В коридоре стоял слуга. За его спиной маячила давешняя испуганная девушка с так и не всплывшим в памяти именем.

— Ваша милость, — поклонился слуга, — вас и ее сиятельство графиню Ле Клер зовут к ее сиятельству маркизе Фантавари. Она будет осуществлять общее руководство всеми девушками, допущенными к мероприятию.

— Я готова, — коротко отрезала Ива.

Графиня, имя которой до сих пор оставалось тайной для Ивы, с намеком постучала сложенным веером по ладони. Ива метнулась к столику и захватила аксессуар.

Слуга поклонился и указал рукой на уходящий вдаль коридор. Затем пошел первым, а девушки последовали за ним.

— Я, кажется, сейчас хлопнусь в обморок, — пролепетала каштановая графиня, продев свою руку под руку Ивы и повиснув на ней, словно боясь, что спутница убежит от нее.

Убежать было бы достаточно проблематично, подумала Ива. Неудобное платье, незнакомый дворец, а главное – незнакомый мир, куда волею случая ее закинуло меньше суток назад – каждое из этих обстоятельств по отдельности, а тем паче все они вкупе, создавали непреодолимое препятствие на пути назад. «Вы ведь меня не подведете?» — всплыл в памяти пронизывающий взгляд серых мужских глаз, и Ива, как и тогда, утверждающе кивнула – нет, не подведу! Покосилась на карман, в котором лежала пара необходимых мелочей, подумала, не применить ли их прямо сейчас, но сочла это преждевременным.

— Давайте вы не будете хлопаться в обморок, пока не вернетесь к себе в комнату, — предложила Ива своей подопечной, и та нервно хихикнула.

Слуга вел их извилистыми коридорами и лестницами. Насколько смогла догадаться Ива, они перешли в другое крыло дворца. Потом прошли до конца коридора и остановились перед одной из дверей.