Кошка Белого Графа

Я укрылась за трубой над пекарней Верцелей, прижалась к тёплому камню и мысленно позвала на пробу:

— Снежа!..

Ветер задул ещё сильнее, над крышей поднялась метель, и в кружении снежинок мне почудился хоровод крохотных снежных фей, о которых пишут в сказках. Феи перемигивались глазками-искорками и тихо хихикали.

Я зажмурилась и тряхнула головой — привидится же!

Лапы принесли меня домой. Зайти во двор я не осмелилась — секач мог и там меток наставить. Влезла повыше на соседскую осину и долго приглядывалась к окнам, прислушивалась к звукам и запахам.

Судя по всему, мамы дома не было. У калитки стояли Майра с Ормом и шептались так тихо, что я не слышала о чём. Майра кокетливо улыбалась, а Орм трогал воротник её беличьей шубки.

Да, у Майры был настоящий ухажёр. Младший из пяти сыновей пекаря Верцеля. Сутуловатый парень, с красным лицом, белёсыми ресницами и большими ладонями. Без надежд на приличное наследство, но работящий и себе на уме. Третий год за Майрой ходил, звал замуж.

Мама советовала не спешить, и Майра не спешила.

Ей нравились наглые красавчики вроде Торана Хогмуда, сынка нашего бургомистра, и она не скрывала, что мечтает выйти за богатого. Это не мешало Майре держать Орма рядом и помыкать им в разумных пределах. Зато каждое утро у нас к завтраку были свежие булочки.

Может, Майра пристроит меня к Верцелям на денёк-другой? В пекарне тепло, а от булочек я не откажусь и в кошачьем теле. Заодно попробую вызнать у неё подробности о визите Льетов — и откуда взялась выдумка, будто я убийца.

Не мама же сказала такое служителям Дакха! Может, это ошибка и секач у храма вовсе не меня искал?

Много лет в Свеянске был один оборотень — дед Полкан. Потом пришли бабушка с мамой. А сейчас осталась только я. Если бы завёлся кто-то ещё, рано или поздно я бы его учуяла. Значит, это чужак. Опасный тип, бегущий от правосудия. А подозрение пало на меня!

В этот миг Майра рассмеялась, откинув голову назад, так звонко, что слышно было даже на моей осине.

В горле встал комок. Наверное, так чувствует себя дух, который пришёл в мир людей, чтобы увидеть, как жизнь продолжается без него.

Я отвернулась и спрыгнула в снег, заваливший проулок. Булочки не сделают меня человеком, а потеря пары дней может дорого обойтись. Сколько по нынешней погоде займёт дорога до Альготы — неделю?

Верин Керст от Свеянска вдвое дальше, и добираться туда трудней.

Казалось бы, выбор ясен…

Если поверить, что во сне, не давая себе отчёта, я и правда заключила договор со Свеном и Свяной.