Кошка Белого Графа

Старая Хель жила в двух кварталах от нас и каждый вечер читала внуку из книг с такими потёртыми переплётами, что названий не разберёшь. Сказки были известные, но рассказывались всегда не так, как я привыкла. То ли книги у Хель были какие-то особенные, то ли она выдумывала на ходу.

— Наш мир для богов, что для нас садовый пруд, так же мал и мелок, а мы для них вроде рыбок в том пруду. Живём себе среди водорослей, ила и лягушат, ведать не ведаем, как снаружи всё устроено, и о том, что там творится, судим лишь по ряби на воде.

Я закрыла глаза и увидела Хель сидящей в старом кресле у камелька: на носу круглые маленькие очки, на коленях раскрытый том. Говорят, в молодости Хель играла на сцене. Голос у неё и сейчас был звучный, читала она с выражением, и с ветки у окна я чётко слышала каждое слово:

— Рыбы не могут жить на суше, а люди — в воде, хотя в их власти осушить пруд и пустить на уху всех, кто в нём обитает. Вот и богам при всём их могуществе, чтобы дотянуться до людей, нужны храмы, алтари и святилища, как рыбаку нужны удочки и сети.

Но боги ловят нас не для того, чтобы сварить уху. Они испытывают души, меняют судьбы и раздают дары, а иной раз отнимают. Мир снов открыт и людям, и богам. Там возможно всё, там происходят настоящие чудеса и исполняются самые немыслимые желания. Как в Ночь Всех Богов…

— Чем плохо утерять связь с незримыми мирами? — Свен погладил свою золотую вайнскую бородку, и она пропала, открыв гладкий подбородок, а волосы на голове бога потемнели.

— Не будет у тебя чутья, не будет удачи. Мы не услышим твоих молитв, не пошлём знаков, озарений и провидческих снов, не подскажем, не поможем.

— А вы можете помочь? — спросила я.

— Можем и поможем, — уверил Свен. — Если дашь обет службу нам сослужить.

Комната в доме Старой Хель исчезла, кругом расстилалось что-то мутное, синевато-бледное — то ли туман, то ли снега. На Свене были посконные штаны и рубаха, подвязанная вервием, на Свяне — простое платье из некрашеного льна.

— Какую службу?

— Поймёшь в своё время, — богиня мелодично рассмеялась, отбросив за спину чёрную косу. — Так ведь уговор с богами заключают. Не знала?

Знала. Это во всех сказках говорится: надо наперёд пообещать, что исполнишь любой приказ, всего один, но что за приказ, не узнаешь, покуда час не пробьёт.

— То-то же, — усмехнулся Свен и посерьёзнел: — Так даёшь обет?

— Даю, — сказала я.

— Тогда скрепим уговор печатью.