Берег птицелова

— Следопыт в деле, — Эрик облокотился на лошадь, утер с лица грязь и пот и хитро улыбнулся: — Так что там еще сказал Тит про девицу?

— Не твой случай. Сказал, худосочная и горбатая.

— Какая жалость, — рассмеялся Эрик. — А я-то уж размечтался о пышногрудой блондинке. Ну, а серьезно?

— Сказал, она ведьма. В переносном смысле. Мол, умеет рыбу приманивать и очень большой улов приносила команде. Видимо, потому её и украли.

— Любопытно. Прям мечта, а не работа. Я тебе скажу, так все хорошо начинается, даже обидно, если быстро закончится.

Итта уже собралась поделиться схожими чувствами, как вернулся Эмиль.

— Ундин напугала змея, — выпалил он. — Дело было так. Кто-то пошел в кусты по нужде и попал пальцем в небо, вернее не пальцем, и не в небо, но попал. Прямо в гнездо. Бандиту повезло наткнуться на полосатку. Вырубился сразу.

— Десять баллов по краеведению этому парню! — сострил Эрик.

— Сам посмотри. Там и ребенок поймет. Следы мочи, следы ползущей змеи почти затоптали, но если отойти на шаг к кустам — они есть.

Эрик и Итта кинулись к ручью по широкому следу волочащихся пяток.

— Эй! — Эмиль бросился за ними. — Осторожно! Вы! Это же полосатка!

— Вот они прокололись! — Эрик расплылся в довольной улыбке, указывая на желтую снежную кочку.

— Просто ребята не местные и не знают, что наши змеи не одобряют тех, кто мочится им на голову, — резонно заметил довольный своей догадкой Эмиль.

— Молодец, — Итта ласково провела рукой по его плечу и направилась обратно к дороге.

— Добить? — предположил Эрик.

— Догнать, — поправила Итта. — И потом добить. Раз уж полосатка не кусает насмерть.

— Зато пару дней отключки с жутким отравлением организма обеспечивает на раз, — Эрик стащил шапку, энергично отряхнул с нее еловые иголки и нацепил обратно. — И нам это на руку. На что ставишь, Эм?

— На Молочный Хутор! — Эмиль вспрыгнул на лошадь. — Погнали!

Через час-другой следы бандитских лошадей привели ребят к повороту на Молочный хутор и красноречиво повернули по гостеприимной дороге.

Эмиль торжествующе выдал самодовольную гримасу, чтобы Эрику пришлось одобрительно склонить голову. Итта беззвучно похихикала за спиной Эмиля. Оба они — по-прежнему тщеславные мальчишки, только повод дай.

Молочный хутор — харчевня известная. Путники, что таскались по разной нужде вдоль побережья из Гавани в Кивид и обратно, захаживали сюда с большой охотой.