Лисий выбор

– Встаньте, жена, – обратился он к ней, презрев придворный церемониал. – Пожалуй, я не должен был вас так испытывать, но вы с честью выдержали проверку.

– Благодарю, – поднялась она. – Но как можно сравнивать несопоставимое? Подаренная господину дева несравненна в своем искусстве, я в своем.

– Разумно.

Остальные гости никак не могли понять, что произошло, однако по залу уже пошли разговоры. Придворные пересказывали друг другу события. Вновь заиграла музыка, и снова начали кружиться юные девы. Моя госпожа сказала, что ей надобно удалиться, и мы снова ушли во внутренние покои.

Там женщина упала на пол, словно из ее тела вдруг исчезли кости.

– Госпожа! – кинулась я к ней. – Что с вами? Вам плохо?

– Как он мог? – бесцветным голосом спросила она. – Как смел? Поистине, мужчины – бессердечные, жестокосердные создания. Даже самый благородный может ранить прямо в сердце.

– Госпожа, успокойтесь, – я сжала ее руки. – Эй! Принесите воды с медом, – крикнула я за двери, и служанка помчалась выполнять поручение.

Я помогла супруге наместника причесаться и припудриться. Ее грусть и апатия сменилась целеустремленностью и спокойствием. Минутная слабость – вот что это было. Но воин на поле боя не может позволить себе такой малости. Чистый Фарфор готовилась к новому поединку.

Принесли напиток.

– Госпожа, выпейте!

Ей стало легче.

– Смотри и учись, – сказала женщина и улыбнулась. – Учись, пока ты при мне, а я при тебе.

Мне стало не по себе от этих слов. Женщина не имела в виду ничего плохого, но у меня вдруг холодок пробежал по позвоночнику.

Близилось что-то плохое, то, чему нет названия. Хотелось бежать из дворца со всех ног. Неужели это отцовская магия меня предупреждала? Но откуда придет беда? Этого я не знала.

***

Мы вернулись в зал. Все шло своим чередом, покуда новая танцовщица не решила показать танец с кинжалами. Стоит ли говорить, что часть придворных и охрана была против? В присутствии владыки никому, кроме стражников, не положено носить оружие.

Однако правый министр, который похвалил девушку, заверил, что кинжалы будут затуплены, и опасаться не стоит.

Я никогда не видала такого зрелища. Даже моя госпожа, несмотря на скрытую ярость, вдруг заинтересовалась. В королевстве не танцуют с парными кинжалами. Обычно берут тупые металлические пластины в форме лезвий, подвешенных на кольцах. Вращая рукоятки, ты заставляешь эти «лезвия» летать и звенеть. Здесь же использовалось обычное, полновесное оружие.