Охота на невесту огня

Девушка быстро запалила огонь, подвесила над очагом котелок с водой и принялась за осмотр жилища.

Мебели почти не было. Самодельный стол, рядом три кряжистых табурета. Над столом узкое оконце с дерюжной занавеской. У дальней от входа стены стоял довольно широкий топчан, на котором, слегка потеснившись, вполне можно было разместиться вдвоем. На топчане тюфяк из мешковины, набитый сеном.

Возле очага на стене была полка с закопченным чайником и двумя глиняными горшками, плотно закрытыми крышками. Эрна взяла один горшок и потрясла.

Он звенел, как погремушка. Она открыла крышку и улыбнулась. Внутри была пшеничная крупа. Во втором горшке оказались чудесные бобы. Вспомнив про окорок и кошачьи сливки, Эрна твердо вознамерилась уговорить Кисуна сварить на завтрак молочную кашу, а на обед бобовый суп. Она, так и быть, будет варить, главное, чтобы кот командовал и говорил как. Положа руку на сердце, в поварском искусстве благородная девица не сильна. А зачем ей? Дома для этого была кухарка.

– Вокруг никого нет, – доложился кот, появляясь на пороге.

– И давно уже не было.

– И ночных гостей?

– Никого. А ими даже не пахнет.

– Значит, сможем спокойно выспаться, – обрадовалась девушка и начала собирать на стол, напевая под нос песенку. Магия кота работала без сбоя.

В дверь сторожки постучали снаружи. Эрна моментально проснулась. Здесь нет ни замка, ни засова, успела удивиться она. Зачем стучать, когда можно просто открыть дверь? Рядом, свернувшись калачиком, мирно сопел Кисун. Умаялся, бедолага, подумала девушка и хотела было разбудить кота, но не успела.

– Он не проснется, – известили из-за двери. Голос был мужской, молодой, звонкий и задорный. – Я слегка поворожил. Ему тоже надо иногда отдыхать. Нам для сна, конечно, требуется меньше времени, чем людям, но все же. Пусть спит. Не буди. Да и вдвоем нам с ним в одном помещении не ужиться. Нельзя двум духам-хранителям под одной крышей.

– Да, – согласилась Эрна, – он тоже так говорил.

Девушка казалась растерянной.

– Разреши мне войти, – попросил голос.

– Кто ты?

– Ну наконец-то, опомнилась, – незнакомец усмехнулся, – я уже говорил, дух-хранитель. Штольню помнишь?

– Это ты? – Зрачки у девушки расширились от ужаса.

– Не бойся, я не причиню тебе зла, наоборот. Хочу сделать подарок, не люблю, знаешь ли, оставаться должным. Так я зайду?

– Да, конечно, заходи.

Дверь отворилась. В сторожку зашел молодой парень, практически ровесник Эрны, совсем еще мальчишка. Огненно-рыжий, конопатый, до невозможности лопоухий.