Охота на невесту огня

Кот полез кусты доставать это нечто.

– Слезай, чего расселась.

– Ага, – отмерла Эрна и полезла по елке на землю пятой точкой вперед, благо долго лезть не пришлось.

Нечто оказалось сумкой внушительных размеров, совершенно под стать своей хозяйке. Эрна, ни капли не сомневаясь, вытряхнула ее содержимое на землю и начала сортировать по кучкам. Сама она еще не осознавала перемен, но этот день основательно изменил девушку. Вчера благородной девице стало бы дурно от мысли, что надо копаться в чужих вещах, а сегодня…

Кот даже наклонил голову на бок, оценивая хозяйку.

Она внезапно повзрослела. Наивность и детская восторженность практически без следа растворились в последних событиях. Зато проявился здоровый прагматизм. Эрна не смущаясь переложила в свою сумку расческу, ножницы, заколку для волос, кошелек с деньгами и теплую шаль. Остальное сгребла обратно.

– Тебя ничего не смущает? – вкрадчиво поинтересовался кот.

Эрна задумалась.

– Нет, а что?

– На улице ночь.

– И-и?

– Ночь, говорю, на улице. Темно уже, дурында.

– Кисун, а почему же я все вижу? Я понимаю, что сейчас не день, но темноты даже и не заметила.

– Во-о-от, тут мы переходим ко второй проблеме.

Кот многозначительно хмыкнул и куда-то пошел.

– Иди следом, не отставай.

– А куда? – Эрна поспешила за другом.

– К ручью, тебе умыться надо.

Ручей нашелся совсем рядом. Поваленное дерево образовало запруду, и вода разлилась в крохотное озерцо. Эрна склонилась над зеркальной гладью и от испуга чуть не плюхнулась в лужу целиком – из воды на нее горящими глазами таращился демон.

Странный такой, лохматый и на кого-то смутно похожий.

– Что это? – взвизгнула она.

Кот довольно зафыркал и менторским тоном доложил:

– А теперь мы поговорим о демонах. Никого не напоминает?

– Это… это я?

– Ты, краса моя ненаглядная, ты, можешь не сомневаться.

– А почему глаза…

– Почему горят-то? Огонь в тебе пробуждается. Попробуй прищелкнуть пальцами. Только осторожно над водой, а то пол-леса спалишь.

Эрна максимально далеко отодвинула руку и прищелкнула.

С пальцев сорвался язычок пламени, на мгновение завис в воздухе, упал на поверхность воды и с шипением погас.

Утро началось странно.

Вылезая из укрытия, устроенного под ветвями большого куста лещины с помощью плаща-непромокайки, Эрна заметила, что вся листва и трава вокруг пожухла, пожелтела, а кое-где полностью засохла и даже обуглилась. Казалось, что место ночевки сильно обдало жаром. В паре мест трава уже дымилась, того и гляди займется пожар.