Ведьме в отборе не место!

Никому не придет в голову считать женщину аксессуаром, приложением к мужчине. И уж точно никто не станет выбирать жену в сомнительном конкурсе невест.

— А это определенно мне по душе! — искренне воскликнула я и мгновенно поправилась: — Ну, то есть… Ваша страна и традиции кажутся мне вполне приятными.

Дамиан усмехнулся уголком губ.

— Мне непривычно видеть, как женщины добиваются своего капризами, слезами, жеманным кокетством и игрой на чувствах.

Я лихорадочно прикинула, в чем из этого списка можно обвинить меня, и выдохнула с облегчением: чиста.

Но, несмотря на это, все равно невольно принялась оправдываться:

— Это потому что в Лаурии женщину считают кем-то вроде ребенка, которому требуется забота родителя. Вот и приходится прибегать к уловкам, ведь иначе тебя просто не услышат.

— Я услышу. — Дамиан пожал плечами и отвернулся, чтобы снова зашагать по импровизированному каменному мосту.

Только сейчас я поняла, что все это время мы стояли друг напротив друга.

Так, Касси, дыши глубже…

Сложно было в этом признаться, но слова Дамиана меня взволновали.

Будь здесь Сумрак, он бы отвесил такой комментарий, что я бы мгновенно покраснела и пришла в себя. Вот только мой фамильяр остался во дворце — за тысячи километров отсюда.

Шум воды, шорохи леса, птичья трель вдалеке — все отошло на второй план. Я видела только спину Дамиана, а в ушах стояло его обещание: «Я услышу».

Перед глазами все еще мелькала дорожка камней, когда мои ноги снова коснулись сочной зеленой травы. Над головой шумели густые кроны деревьев.

В нескольких шагах от нас петляла протоптанная кем-то тропинка. Она вела к горам.

— Интересно, почему отношение драконов к женщинам отличается от общепринятого в Лаурии?

— А как вы думаете?

Щеки вспыхнули огнем, и я мысленно застонала.

— Я что, спросила это вслух?

— Вынужден вас огорчить, кьерра, но спросили. Слуховыми галлюцинациями я не страдаю.

Дамиан прятал улыбку. Кажется, его страшно забавлял наш разговор.

— Вы все-таки проконсультируйтесь с лекарем, — не удержалась я от шпильки.

— Вдруг вы ошибаетесь…

Дамиан великодушно сделал вид, что не заметил храброй собачонки, лающей на слона. Признаться, меня это порадовало. Никогда не любила мелочности в людях.

— Я все еще жду ваших рассуждений, кьерра.

Пришел мой черед приподнимать бровь и вопросительно смотреть на Дамиана.

— Бросьте, кьерра, — с легкой улыбкой вернул он мне мою же фразу, — путь долгий, разговоры о погоде быстро надоедают.

— Исчерпывают себя, — наставительно поправила я.