Тёмная печать

— Вот именно, и не стоит злоупотреблять моей добротой.

— Брось, сочтёмся.

— Хорошо, я припомню тебе твоё обещание. И учти, я придумаю такое желание, которое тебе окажется не по зубам.

— А вот это уже смешно. Неужели ты полагаешь, что сможешь меня чем-то удивить?

— Я хорошенько напрягу извилины, ведь для этого у меня будет целый год.

— Ну-ну.

Глава 7

— Далеко ещё до границы? — Наила, кутаясь плотнее в меховое манто, обратилась к вознице, который старательно подстёгивал лошадей.

— Где-то около часа ещё ехать, — охотно отозвался кучер.

Ему и самому хотелось поскорее добраться до тепла. Порывистый ветер нахраписто бросал в лицо ледяные крупицы смёрзшегося снега, заставляя то и дело щуриться да глубже прятать нос в ворот овчинного тулупа.

Карета выбралась на накатанный тракт, лошадки побежали быстрее. Принцесса, приободрённая ответом возницы, решила снова завести разговор о дальнейшем пути.

— Может, вы всё-таки и по Тёмному краю меня провезете? Я щедро оплачу ваши услуги.

— Нет, госпожа.

Никакое золото не заменит жизнь, а мне она ещё пригодится. Я ещё и пятый десяток лет не разменял, можно сказать, половину пути проехал.

— Придётся договариваться с местными, — вздохнула принцесса.

— Я бы на вашем месте оставил глупую затею и вернулся к родителям. Чего вы забыли на чужбине?

— На мне тёмные чары, здесь их никто не снимет, — Наила попыталась найти самое правдоподобное объяснение своему желанию попасть в опасную страну.

— Вон оно как... Сочувствую, госпожа.

Наила молча кивнула, принимая слова возницы, и глубже зарылась в мех.

Ей было холодно, места были незнакомые и опасные, но туманная неизвестность пугала сильнее реальных ужасов.

Следующие полчаса прошли в гнетущем молчании. Начинало смеркаться, а теплом жилища даже и не пахло. Куда занесла её судьба?

От невесёлых дум принцессу отвлёк сильный удар и последовавшая за ним ругань незнакомца.

— Эй, куда прёшь? С утра глаза залил, краёв не видишь?

— За собой следи, я в своём праве! — возница с пренебрежением посмотрел на большую карету с гербами Тёмного края.

— А у нас в империи все равны, — крикнул его противник.

Возница хотел, было, высказать новое возражение, но Наила предупреждающе подняла руку:

— Оставь, я сама разберусь.

Принцесса неторопливо спустилась с подножки и застыла в ожидании хозяина второго транспортного средства.

К своему удивлению Наила заметила, что столкнувшиеся кареты не поделили участок дороги совсем недалеко от широкого перекрёстка.