Повариха

Диего осадил коня, ему навстречу вышли разбойники. Сердце Алтушки сжалось от страха за красавца, только он нисколечко не растерялся. Высокий бородатый разбойник взял коня под уздцы, Диего спрыгнул на землю и дружески похлопал его по плечу. Лошади неспешно перебирали ногами, успевая пожевать траву. Поводья выскользнули из рук кучера, карета плавно двигалась, потому никто и не проснулся. Около дуба лошади замерли и тревожно прислушались. Со стороны поворота к ним скакал конь без наездника, в стременах застрял сапог. Лошади тревожно переглянулись и заржали.

— Но, родимые, — сквозь сон промолвил кучер.

Лошади повернули на широкую тропу, которая начиналась от дуба, и неспешно потащили карету дальше, благоразумно решив, что не стоит повторять судьбу павшего наездника. Деревья всё больше нависали над дорогой, небо начало темнеть. Лошади миновали пограничный полосатый столб, всё дальше углубляясь в нехоженые дебри. Так бы они и брели, но колесо наскочило на камень, карета подскочила и завалилась на бок. Лошади перепугались и понеслись.

Колесо тренькнуло и отскочило в сторону. Эльфийка слетела с лавки и больно приложилась лбом о дверцу, которая настежь распахнулась. Мирабель спасла повариха, та успела схватить корзинку с едой, а второй рукой удержала девушку от выпадения из кареты. Кучер проснулся и пытался угомонить лошадей, граф чудом не свалился, вцепившись руками и ногами в лавку.

— Батюшки! — закричала Алтушка, мигом проснувшись.

Карета налетела на ещё один камень и развалилась надвое. Девушки сидели в обломкам, обняв друг друга.

Граф поднялся с земли, отряхнулся и галантно предложил руку подругам. Алтушка встала сама, справившись с испугом, она упёрла руки в бока и гневно уставилась на кучера. Тот втянул голову в плечи и виновато развёл руками, мол, ничего поделать не мог.

— А где это мы? — не на шутку переполошилась Мирабель.

— В лесу, — язвительно сказала повариха. — Что не видишь, деревья вокруг нас.

— Но мы же должны ехать по тракту, — эльфийка с ужасом взглянула на чернеющее небо.

Солнце спряталось где-то далеко за лесом, прощальные багровые лучи коснулись верхушек деревьев и слились с темнотой. В чаще заухал филин, нагоняя страху на путников.

— Предлагаю заночевать здесь, — робко подал голос граф.

— Нас преследует проклятье, — надрывно произнесла Мирабель, собравшись всплакнуть от безысходности.

— Тише ты! — цыкнул на неё кучер, а потом шёпотом промолвил: — говорят, в этом лесу живёт страшное чудище. Оно охотится по ночам.