Мое прекрасное чудовище

Но стоило коснуться горячей кожи животного, почувствовать его жар и дыхание, как страх улетучился, и меня захватил восторг.

Я нежно гладила коня, вдыхала запах сбруи и гривы и шептала:

– Ты прекрасен, прекрасен.

Конь тихо заржал и пустился в аллюр, постепенно ускоряясь. Ветер распустил мои косы, я восторженно задрала голову и засмеялась. Какая же это красота – ехать верхом!

Где-то позади меня ехали мужчины, послышался окрик Рикарда. Мне не хотелось останавливаться. Мужчина быстро нагнал меня и схватил поводья.

– Ты должна быть осторожна, – резко сказал он, – никогда больше не делай так.

С нами поравнялся Сандер. Он был бледным, с зеленоватым оттенком, глаза лихорадочно блестели. Но на лице заиграла неизбежная усмешка, которая появлялась, стоило ему взглянуть на меня. За ней плохо скрывалось презрение.

– М-м-м, крошка Каролина впервые увидела лошадь, – сказал он, – будь к ней снисходителен, Рикард.

Вроде бы невинное замечание, но сказано было так, что я почувствовала себя оскорбленной. Щеки запылали, я крепче сжала поводья.

Мужчины смотрели на меня. Один с укором, второй – с презрительной улыбкой. Отличная компания.

Хотелось выругаться. Но я промолчала и, чуть коснувшись ногами коня, поскакала вперед. Больше меня никто не окликал.

Вскоре показался перекресток, на нем красовался ветхий дорожный указатель. На деревянном столбе были приколочены дощечки с корявыми надписями.

«Сиреневые края» указывала в ту сторону, откуда мы приехали.

Еще одна надпись была стерта.

«Край семи болот» указывала налево.

– Край семи болот? – озадаченно произнесла я, вспомнив слова старушки на пустоши.

Приблизился Рикард. Сандер держался на расстоянии. Выглядел он паршиво. Под глазами чернели круги, а такой бледностью могли похвастаться только трупы. И даже ухмылки на лице не было.

– На семи болотах ведьмы раньше устраивали свои шабаши. Что они там творили, никому не известно. А теперь там просто деревня. – Сказал Рикард и улыбнулся.

– Какая резкая перемена, – пробормотала я, – интересно, почему место сборища ведьм превратилось в деревню? Кто там теперь живет?

– Вообще-то, в основном ведьмы, – произнес Рикард.

– Что?! – воскликнула я и тут же понизила голос до шепота, – Рикард, ты же понимаешь, что я проклятая? Я не очень-то люблю ведьм, и, как видишь, меня они тоже не жалуют.

– Ты хоть раз видела ведьму? – усмехаясь, спросил Рикард.

– Не уверена, – нехотя ответила я, – видела одну как-то…Недолго.