Жнец и его тень

— Зачем ты ешь с помощью гребня?

— Я бы мог в ответ спросить тебя, зачем ты закалываешь волосы столовым прибором, но не буду.

На этом пикировка закончилась — да и не особо хотелось болтать, когда перед тобой лежит ароматный, ещё дымящийся кусок мяса. Острый нож легко рассёк запечённую корочку, обнажая благородную розовую мякоть с сочными и мягкими волокнами, раскрывающимися при каждом надрезе. С самых первых дней появления в продаже лапши быстрого приготовления жнец считал её самым оптимальным с точки зрения вкуса и удобства продуктом, но стоило попробовать Кощеево блюдо — и он сам уже был готов считать её гадкой похлёбкой.

Вкус сочного и плотного мяса в его таинственной пряности приносил какое-то необъяснимое удовольствие, заставляя тянуться к каждому новому куску...

— У меня к тебе... деловое предложение, — произнёс жнец, когда тарелка опустела.

— И какое же? — Кощей заинтересованно наклонил голову, с замершего на кончике ножа мяса в тарелку капнул золотистый сок.

— Пока ты каждый день будешь готовить что-то подобное, я обещаю не напоминать тебе про источник.

.. — А ведь буквально полчаса назад он бы даже и мысли не допустил, что способен выговорить такое!

— Хм... интересно... — Кощей сделал вид, что усиленно думает, потом не выдержал, расхохотался. — Я согласен, отличная сделка! При условии, что, пока я не найду клад, за всё платишь ты. И да, про клад мне напоминать тоже не надо.

— Да сдался мне твой клад... Договорились.

— Кажется, это начало прекрасной дружбы, — заикнулся-было волхв, но жнец не был готов заходить так далеко.

— И не мечтай.

— Ладно-ладно, не всё сразу, — Кощей покладисто пожал плечами с наслаждением укусил поджаристый бочок...

Посреди ночи жнец внезапно проснулся. Некое сверхъестественное чутьё извещало его о нарушении должного порядка. Пару минут он безуспешно пытался отогнать от себя дурное предчувствие, потом высунулся из-под одеяла и сел, прислушиваясь. Ночь наполняли обычные звуки города: треск моторов, безвкусная музыка, которой парни на дорогих и не очень машинах пытались завлечь прогуливающихся по набережной девчонок, ветер, запутавшийся в ветвях берёз.

.. и тихий шорох — даже не звук, а отголосок звука вне материального мира. Отчаявшись определить его источник, жнец вышел в коридор, длинный и прямой, с обеих сторон упирающийся в окна, подсвеченные отражениями уличных фонарей. Звук как будто усилился, к нему добавилось железное позвякивание.

— Кощей?..