Жнец и его тень

Двое вестников смерти развернулись и, не оглядываясь, шагнули в облако тёмной мглы — чтобы мгновение спустя оказаться в квартире с высокими потолками. Всё здесь несло отпечаток глубокой старины: деревянный пол, секретер с потрескавшимся лаком, обеденный стол на десять персон, пожалуй, видели не менее сотни лет человеческой истории.

Жнец аккуратно снял пальто и шляпу, развесил на видавшей виды вешалке и кивком указал стажёру присаживаться. Затем вытащил из секретера папку, развязал её и точно разделил бумаги на две равные части.

Стажёр вытащил из кармана пиджака ручку и тоскливо посмотрел на кипу документов.

— Шеф, а это обязательно? У меня сегодня первый рабочий день! Может, я завтра заполню, а?

— Обязательно, — не терпящим возражения голосом отозвался жнец и притянул к себе свою часть бумаг.

Около получаса по человеческим часам они провели в тишине. Стажёр тщательно выводил каждую букву на мертвенно-белых бланках, потом заскучал и попытался втянуть начальника в разговор:

— Шеф, вы вот давно этим занимаетесь? Вы любите свою работу?

Жнец поморщился, справляясь с мимолётным раздражением:

— Говорят, что служба жнеца — это искупление грехов прошлой жизни.

Интересно, что я такого натворил, если после трёхсот лет безупречной службы моё наказание — это ты?

— Ну зачем так грубо? — надулся стажёр, — я просто хотел... как бы сказать, влиться в коллектив, наладить общение. Как и все, я не помню, кем был раньше, но я сам вызвался на эту службу. И, даже несмотря на бумажную волокиту, мне здесь нравится! Это что, тоже запрещено?

— Не запрещено, — жнец усмехнулся одними уголками губ.

— И это пройдёт.

Ещё какое-то время в комнате царила благословенная тишина.

— Я закончил! — первым сообщил стажёр. — Осталось только подпись. И... что писать?

— Пиши: «младший жнец отдела № 4 по работе с мёртвыми душами».

— Просто «младший жнец»? И всё? А вдруг в отделе есть ещё младшие жнецы, и...

— Ты такой один. Навязали новичка на мою голову.

— Ну ладно, я один.

А если старший? Когда меня знакомили с командой, там было минимум три старших и два ведущих. Как различать, какой из них подал отчёт? Или у вас тут коллективная ответственность?

— Вот так, — жнец поднёс к строгому росчерку «главный жнец отдела № 4 по работе с мёртвыми душами» кончик серпа, бумага потемнела, пятно сложилось в очертания черепа. — Серп — это не только орудие, это ещё и твоя подпись, твой единственный и главный документ.

— Понятно...