Найдёна Чужестранка: книга первая

Если ей повезло перебороть простуду, то, отрезанная ледяной трясиной от берега, она обречена на голодную смерть.

— Дуры ты, дура! Откуда тебя занесло, такую-то? — послышался женский голос со стороны болота.

Наяву Карина испугалась бы, или решила, что у неё начались галлюцинации, но в царстве сна свои законы естества.

— Сама дура, — машинально ответила она.

— Негоже зайдам грубить господарям, — усмехнулась невидимая собеседница. Там, где твёрдая земля сходится с трясиной, грязь забурлила и неряшливой волной полезла на берег.

Карина смотрела на неё во все глаза. Волна поднялась в человеческий рост, капли тины, ряски и водорослей шлёпались на грязный снег. А из грязи появилось существо, при виде которого Карина вспомнила «неолитических венер»: безобразно толстых сисястых баб.

У «венеры», которая вылезла из грязи и вперевалочку шагала к ней, были перепончатые лапы вместо ступней, между пальцами на руках тоже были перепонки, как у лягушки. Мокрые волосы, похожие на бурые ленты водорослей, облепили лицо, и Карина некстати вспомнила «Звонок».

Словно услышав её мысли, болотная нежить провела лапой и откинула мокрые космы. Лицом она напоминала помесь лягушки и утопленницы, глаза сияли тускло-зелёным огнём.

Тварь дружелюбно улыбнулась, продемонстрировав грязно-жёлтые зубы наподобие щучьих.

— Здорово, тёплая девка! — проквакала болотная нежить. — Зачем пожаловала? За травами да ягодой будто поздно. Прячешься от кого?

Карину передёрнуло от такого обращения, но она быстро сообразила, что болотная нежить, наверное, сама не относится к теплокровным.

— Я… Я иду к великому волхву Дивогостю! — торопливо проговорила она.

— А-а… — в голосе жабодевицы прозвучало разочарование, от которого Карину дёрнул мороз по коже: тварь, кажется, была бы не прочь утащить пришелицу в трясину, но — не сложилось… — А ты звана к нему?

— Он должен помочь мне, — жёстко ответила Карина.

— Должен, ишь ты… Кто ты такова, тёплая девка, чтобы про самого Дивогостя этакое говорить?

Карина мысленно сделала пометку в рейтинге здешних волшебных существ.

Судя по всему, волхв Дивогость, к которому она шла, был и впрямь могущественным волшебником. Владетели лесов и болот воспринимали его как равного себе, хотя, кажется, недолюбливали как конкурента…

— А что же ты на островке застряла? С семью волчуками решила повеселиться? Была у них одна, ведьма из заморья, только худо кончила. Да и волчуки ныне не про вас, тёплых.