Она пришла с Земли. Дуэлянтка

Впрочем, щеки ее остались все такими же невозмутимо белыми.

— И кого же ты ждал? — выделила мать главное. Говорила она спокойно, однако похолодевший взгляд не сулил ничего хорошего.

— Скоро узнаете.

Недовольная его ответом она поджала губы, но сменила тему и завела разговор о погоде и поместье. Мелани с готовностью подхватила.

Они уже собрались идти к особняку, как раздался шум приближающегося экипажа.

Слух обострился. Маркусу казалось, что он различает каждый удар копыта и поскрипывание осей — коляска, запряженная двумя лошадьми.

Не показывая охватившего его неожиданного волнения, он сказал, что приехали его гости, и направился в обход карет. Мысленно заклинал, чтобы это были не Шон с Вэлэри — только не сейчас! Хотя бы на полчаса позже! — но какой-то частью сознания, трезвой и рассудительной, прекрасно понимал: это они. И ничего уже не исправить.

— Лэр Маркус, — его догнала Мелани. — Вы позволите встретить гостей вместе с вами?

Желание правнучки ван Тусена примерить роль хозяйки отозвалось неприятной скованностью, но он заставил себя улыбнуться:

— Конечно, идемте!

Все же никто не должен заподозрить о его настоящих намерениях.

Мелани явно привыкла к всеобщему восхищению, и ему как будущему жениху, а затем и мужу следует выказывать заинтересованность больше прочих. Хотя, чего уж таить, мило общаться со столь прекрасной девушкой труда не составит. И словно сам себе это доказывая, Маркус еще раз ей улыбнулся.

А потом он увидел Вэлэри.

Его клиентка стояла на верхней ступеньке коляски. Загорелая, с золотистыми волосами и серыми омутами глаз, в светлом легком платье она была полной противоположностью Мелани: как день и ночь, как жаркое лето и морозная зима... Один вид ее согревал! А еще была похожа на те цветы, что он выбрал для нее.

Остановившаяся рядом Мелани издала непонятный звук и Маркус, опомнившись, вдруг заметил, что Вэлэри растеряна — в ее застывшей фигуре и распахнутых глазах чувствовались сомнение и робость, — Шон натянул на лицо такое выражение, будто он на приеме, где-нибудь в столице, а рыжий и вовсе упер взгляд в камни под ногами.

Что ж, все трое не идиоты, поняли уже, чем обернулось его приглашение, и наверное, разреши он, сбежали бы. Но он не разрешит.

Увидев, как Вэлэри в поисках опоры вцепилась в руку Шона и, едва не упав, наконец покинула коляску, Маркус вздохнул и шагнул-таки навстречу своим гостям.