Искра

За спиной — окно, по бокам шкафы, впереди…

— Знаете, Этансель, ваше недоверие обижает, — сухо сказал Райдер. — И в какой-то степени раздражает, — встал он. — Мне кажется, я не сделал ничего, что заставило бы вас так леденеть в моем присутствии. Вас пугает чешуя, верно?

Не чешуя, а то, что ее вызвало.

— Я не заразный, — улыбнулся Райдер.

— Я знаю.

Улыбки я не поддержала.

— И знаете, что это? — спросил он, став серьезным.

— Проклятие Старой крови.

— Проклятие Старой крови, — медленно проговаривая слова, подтвердил Райдер.

— Да.

Мужчина кивнул и вышел из прохода на середину комнаты. Дышать стало легче.

— Давно?

— В детстве.

— Что стало с тем проклятым? — с напускным безразличием спросил он, стоя ко мне спиной и прослеживая пальцем инкрустацию спинета. Книгу месье Виктора Райдер положил на крышку инструмента.

— Умер.

— Сам?

— Нет.

— Как долго он прожил?

— Три месяца. Может, чуть больше.

— Три месяца… — задумчиво повторил Райдер. Повел плечами, будто замерз.

Я кивнула.

— Вы об этом догадались, верно? — указал он на книги. — Свое проклятие я нашел в Хиндостане, полгода назад. Длинная история… Не повезло, — снова улыбнулся он. — Пришлось вернуться в Альбион, и последние месяцы я живу в Уэльсе, дожидаясь, пока дар избавит меня от подарка ракшасов. А юные леди перестанут отпрыгивать.

— Вы выздоравливаете? — недоверчиво спросила я.

— Не так быстро, как хотелось бы, — проворчал Райдер. — Но да, выздоравливаю. Так что прекращайте прятаться, я действительно не причиню вам вреда. Клянусь Королеве.

Я открыла и закрыла рот. Клятва пред лицом Ее Величества нерушима, а ее невыполнение карается каторгой.

…мой друг — неплохой человек.

— Я… Я могу идти? — спрятав дрожащие руки за спину, спросила я.

— Идите, конечно, разве я держу вас? …Цветы возьмите.

— Что?

Райдер указал на подоконник за моей спиной.

— В воду ставить необязательно.

— Спасибо…

Орхидей было так много, что они заняли обе руки, превратив меня в букет на ножках. Райдер, помогая, придержал двери; спрятав лицо в лепестках, я боком, счастливо избежав прикосновения, прошмыгнула мимо мага. Услышала его невеселый смешок и вспыхнула.

— Спасибо, мистер Райдер, — тихо сказала я. — Вы очень добры.

— Не за что, — пожал он плечами.