Яблоневая слобода

– Да нет, утро сегодня определённо не доброе, – отозвался Сергеев, усаживаясь на стул для посетителей.

Шеф одобрительно хмыкнул и предложил кофе.

– Нет, спасибо, не хочется. – В желудке до сих пор как будто камни переворачивались.

– Бывает, – устало сказал Шеф. – Для тебя нарисовалось задание. Командировка.

– Куда? – Сергеев выбрал наименее глупый вопрос из вертевшихся в голове. И всё равно, кажется, прогадал.

– Все остальные заняты, – пробурчал Шеф. – Имей в виду, тебе понадобится, скажем, так, подход к людям.

– Так куда я еду? – переспросил Сергеев, сжав вспотевшие ладони.

– Должен был ехать Чесноков. – Шеф барабанил пальцами по столу, задумчиво глядя поверх головы Сергеева. – Но у него обстоятельства.

Чесноков. Самый уважаемый (читай: высокооплачиваемый) нижегородский журналист. В своё время, чтобы заполучить Чеснокова в штат, Шефу пришлось сформировать для него персональный оклад, офис, график и ещё много чего.

– Семейные, так сказать, обстоятельства. – Шеф выразительно повёл бровями.

Сергеев сделал глупое лицо и непонимающе покачал головой.

– Хорош, – одобрительно улыбнулся начальник, откинувшись на спинку кожаного кресла. – Думаю, ты вполне сможешь его заменить. – Шеф выпрямился и повёл широкими плечами, так что швы пиджака натянулись, едва не треснув.

Сергеев никак не мог решиться ещё раз спросить о том, куда его отправляли.

– Яблоневая слобода, – вдруг произнёс Шеф, сфокусировав взгляд на Сергееве. – Знакомое название?

– Ну… – Сергеев собрал все силы, чтобы рука, которой он как бы невзначай покрутил, не слишком дрожала. На самом деле у него во рту пересохло, и разряд пробежал от макушки до пяток.

– Там обитает некий Стас Русаков. Писатель. Слышал о таком?

– Кто же о нём не слышал, – вымученно улыбнулся Сергеев.

– Ага, видит будущее. Знать бы, как ему это удаётся, – задумчиво пробормотал Шеф. Потом встряхнулся и подобрался. – Собственно, это и есть твоя задача. Там, видишь ли, один из его романчиков решил сбыться. Вот и попробуй выяснить, как именно. Я тебе перешлю то, что успел собрать Чесноков.

– Так он уже успел приступить? – быстро спросил Сергеев.

– Ну да, – нехотя признал Шеф. – Мы с ним решили ничего пока не разглашать.