Яблоневая слобода

– Пойдём, проводим тебя до гостиницы, – сказала Аня, поддерживая, чтобы он не упал.

– Нет, мне надо в Слободу. Меня пригласили, – пробормотал Сергеев, еле переставляя ноги.

– Может, завтра? – с сомнением спросила Аня.

– Ты сама говорила, завтра могут уже не пустить, – упрямо заявил Сергеев.

Аня глянула на Настю, та пожала плечами.

– Ладно, пошли.

– Только в обход. – Сергеев пытался придать голосу твёрдость.

– Как скажете. – Аня картинно сделала реверанс, а Настя хихикнула.

Они шли по тропинке через смешанный лес.

Несколько раз Сергеев спотыкался, но Настя предусмотрительно прихватила с собой бутылку воды из церкви. Каждый глоток, просветляя сознание, помогал обрести равновесие.

– Что это за вода? – спросил Сергеев, когда сознание немного прояснилось.

– Освящённая, – ответила Настя, глядя по сторонам.

– А ты почему с нами?

– А мне по пути, – жутковато улыбнулась Настя.

Сергеев, механически переставляя ноги, попытался напомнить себе, что этот лес, как и вся округа, кишел нечистью.

Ведьмина пустошь, как-никак. Правда, на пустошь эта местность явно не тянула – ни одного открытого места на много километров вокруг. А вот чудищ тут водится выше крыши.

Только вот мысль об этих ужасах отчего-то совсем перестала пугать.

– Смотрите-ка, – тихо произнесла Настя и сошла с тропинки.

Следом за ней Сергеев и Аня прошли несколько метров до опушки, появившейся из-за деревьев. Полянку заливало вечернее августовское солнце, золотившее траву и листья на ещё не облетевших деревьях.

Тени становились длиннее. Тени от обугленных покосившихся тонких крестов, стоявших по кругу, будто застывших в жутком хороводе.

– Сгорели, – криво усмехнулась Настя. – Надо же.

Сергеев заставил шестерёнки в своей голове повращаться и вспомнил, что как-то уже пробегал мимо этой полянки, только тогда в хороводе замерли пугала с головами. И они стонали. Выли от ударов плетью, которые…

Лес вокруг в который раз крутанулся, Сергеев потерял равновесие, прошагал немного и упёрся руками в колени, чтобы не упасть.

– На, попей.

Сергеев взял бутылку из маленькой бледной Настиной ручки. В ушах звенело, вода проходила в горло со скрипом, будто между тесных камней протекала.

– Ну и скажи ему спасибо, – шипела где-то рядом Настя. – Это лучше, чем как Катерина…. Маяться всю жизнь. А она, знаешь, длинная.

Когда Сергеев проморгался и выпрямился, оказалось, что обе девчонки смотрят на него косо и хмуро.

– Что? – не понял Сергеев.