Яблоневая слобода

Вокруг всё полыхало, дерево объяли языки пламени, пугало тлело и сморщивалось в огне.

От сильного тычка промеж лопаток Сергеев по инерции сделал пару шагов к яме, но взмахнул руками и удержался. Обернулся, чтобы увидеть, кто его толкнул, и попятился. На него со злобной гримасой смотрел он сам. Николай Сергеев, только что вынырнувший из багрового морока.

Тот Сергеев подошёл и снова попытался толкнуть этого Сергеева в грудь. Но Сергеев сумел увернуться и перехватить руки того Сергеева. Они развернулись к яме боком.

Сергеев таращился на своего двойника, отчаянно пытающегося спихнуть его в яму.

– Да что ты такое? – проскрипел Сергеев, вырываясь из хватки.

Вместо ответа он получил ногой в живот. И тут же порадовался, что сумел так ловко пнуть двойника. Но в следующий момент оказалось, что он сам лежит, скрючившись, на краю ямы.

Оставалось лишь снова пнуть двойника, да посильнее, чтобы тот скатился вниз и окончательно сгинул в пламени. Сергеев уже занёс ногу, но тут же снова увидел себя самого снизу.

Ещё миг – и уже он от пинка полетит в яму.

Свистопляска приводила в ярость. Этот он или не он? Кто из них Сергеев?

В порыве злобы Сергеев с силой занёс ногу и, скорчившись на земле, закрыл голову руками. Но не бить же лежачего, кем бы он ни был. Удар Сергеев кое-как сумел пронести мимо, но по инерции не удержался на одной ноге, споткнулся о лежачего и стал опрокидываться.

В первый миг Сергеев обрадовался, что удар прошёл мимо него, а двойник сейчас сам сгинет в этой грёбаной яме.

Но ведь жаль его, они же так похожи. Тогда Сергеев резко приподнялся на локтях, не дав двойнику перевалиться через него и улететь вниз.

– Давай, поднимайся…

Сергеева мотало из стороны в сторону, кто-то его толкал, пытаясь поставить на ватные ноги. Вставать не хотелось. Бессмысленно. Зачем вообще он появился в этом мире, наполненном страданиями и жуткими двойниками. Но его всё-таки заставили принять вертикальное положение и куда-то потащили.

Он не бежал, а как будто плыл. Вокруг простиралось пламя.

Казалось, его можно потрогать. Потрескивали деревья, Сергеев видел их голые чёрные ветви на багровом фоне. Едкий дым, не дающий вздохнуть, столбом валил в небо. Но всё это ни капельки не волновало. Страх перед огнём сгорел.

Впереди гигантской стеной встало пламя. Оно достигало неба, закрывая собой всё пространство. И туда силуэтом вошла чья-то тень. Огонь расступался перед человеком, за ним следовал чистый воздух. Пламя просто гасло.