Волчий след. Служанка леди Эверсон

За обедом знакомые девушки сели за стол с Меланией, и им удалось побеседовать.

Путь не всех невест был спокоен. Кто-то столкнулся с разбойниками. Карета Оливии сломалась в пути. Потому она прибыла на день позже, чем ожидалось. А одна из кандидаток в невесты принца, что сейчас сидела за столом с Меланией, оказалась из тех, на кого напали в её собственном доме.

- Это было ужасно, - рассказывала он под дружные вздохи других девушек. – Матушка хотела и вовсе запретить мне участвовать в отборе. Но я не могла проигнорировать приглашение императора.

И все же так страшно было в пути…

Мелания была рада новым знакомствам и встрече с приятельницами. Она так увлеклась общением с ними, что совсем забыла об Алише.

На следующее утро должны были объявить о начале отбора. Однако места многих невест за столами по-прежнему пустовали. Кто-то опаздывал, были и те, кто вовсе отказался от участия в отборе. Потому начало решили перенести на день позже и дать возможность опоздавшим добраться до дворца.

Всё же причины задержки в свете последних обстоятельств могли быть вескими.

Вечером перед ужином, когда наконец явились несколько опоздавших девушек, одна из дам, что сидела рядом с королевой, поднялась со своего места и объявила о начале отбора. Дама-распорядительница, встречавшая девушек по прибытии, вышла в центр:

- Вы можете звать меня леди Хлоя. Со всеми вопросами об организации отбора вы можете обращаться ко мне. Так же и вас мы будем звать по именам. Как вы помните, в этом году участвуют девушки, чьи фамилии не такие древние, как имена лордов.

Но вы должны запомнить, что на отборе вы все равны. И я надеюсь, что ни одна из вас не заставит усомниться в вашем благородстве.

Потом леди Хлоя повторила правила отбора, которые не менялись из поколения в поколение и знала каждая девушка. Они должны были общаться между собой и с принцем, которого Мелания, как и другие девушки, до сих пор не видела. Играть в игры, пить чай и беседовать со старшими дамами, петь песни, танцевать на увеселительных балах с приглашенными по такому случаю кавалерами, показывать свои таланты… В общем вести себя, как подобает будущей королеве, показывая себя с лучших сторон, пока старшие дамы и сам принц будут их оценивать.

Потом девушкам раздали большие цветы из ткани, которые они должны повязать прикрепленной к ним ленте на запястье и носить в течение всего отбора. В центре цветка был номер, у каждой участницы свой.