Пёс Её Высочества

– Они прогорят совсем скоро, да и мы здесь не задержимся…

– А где Бьорн? – перебила Бетина, не отрывая взгляда от герцога, который опять задержался с кем-то побеседовать. – Почему он не рядом? Он должен меня охранять, в конце концов, это его служба! Или… – Пришедшая в голову мысль напугала её так, что принцесса развернулась к Хелен с широко распахнутыми глазами: – Он ранен?! Или… Нет, няня, скажи мне, что он жив!

– Да что ему сделается, – проворчала Хелен. – Уймись, глупая! Он с Эриком, вон, гляди, торчит рядом!

Беттина повернулась, всмотрелась в движение людей возле герцога и тихонько выдохнула.

Наконец, Альберт Монтгомери соизволил вспомнить, что его ждёт невеста. Он оставил большинство соратников поодаль, медленно подъехал ближе в компании Эрика, Бьорна и оруженосцев, спешился в нескольких шагах – Хелен отметила, что помощь старому рыцарю не понадобилась, – и церемонно поклонился принцессе.

– Ваше высочество, безмерно рад видеть вас.

Беттина ответила, весьма вежливо, хотя и с запинкой. Хелен опасалась, что девчонка так и будет сверлить глазами охранника, но стоило взглядам встретиться, как оба вспомнили про свои обиды. Бьорн немедленно уставился в землю, Беттина же всё внимание и обаяние сосредоточила на женихе: ах, так рада видеть, ах, как вы вовремя, ваша помощь в бою бесценна, ах, а как ваше самочувствие…

Дело наверняка было и в том, что герцог не оправдал худшие ожидания невесты и выглядел куда моложе своих лет: волосы и короткая борода были почти полностью седы, но спина оставалась прямой, взгляд уверенным, а голос – звучным и глубоким, без стариковского дребезжания.

– Я в полном порядке, благодарю, – отозвался он, вежливо наклоняя голову. – Надеюсь, вы не слишком испугались? Обычно эти места безопасны для путников, мои люди строго следят, чтобы нечисть не буянила.

Он с насмешкой покосился на вставшего рядом Эрика, тот мрачно скривился.

– Кто-то их нарочно призвал, – буркнул он в ответ на вопросительный взгляд Хелен. – Я отловил одного, он верещал, что приходила баба в красном. Жаль, взорвался, паскуда, не договорил. Видимо, зачаровали их, чтоб не болтали лишнего.

Беттина снова испуганно глянула на Бьорна.