Академия. Невеста мага

Но стать претенденткой на сердце Владыки Севера, - она картинно передернула плечами. – Спаси небеса.

- А что с ним не так?

- Только не говорите, что не в курсе слухов. – Лия склонилась поближе. - Поговаривают, Вилард не только жестокий и беспощадный правитель, но и настолько ужасен обликом, что любой, кому не посчастливится на него взглянуть, тут же теряет рассудок.

Я невольно вздернула бровью.

- И, потому, принцесса, он вынужден скрывать свое уродство под волшебным плащом, который носит уже много лет, не снимая.

- Что произошло?

- Одни клянутся, будто это последствия сделки, которую он заключил с демоном, вызванным из Мрака, дабы тот воскресил его возлюбленную супругу, умершую во время родов их первенца. Да только призванный демон оказался коварен и не только не воскресил почившую жену, но и попытался убить самого Виларда. Князь отбился, выжил. Но в схватке с демоном обгорел и навсегда потерял человеческий облик. Другие твердят, будто он сразу родился с лицом чудовища.

На такое я даже не сразу нашла, что ответить.

Пожала плечом, наколола на вилку шарик и, положив на язык, разжевала.

Понятно, Лия сгустила краски. Наговорила больше суеверий, чем истинной правды. Но, как известно, дыма без огня не бывает, и то, что этот Владыка Севера и впрямь не такой как все прочие князья – для себя уже уяснила.

Видно, графиня подумала то же и потому пригрозила дочери пальцем:

- Придержи-ка язык, бесстыдница.

Я аж мясом от того, что услышала, поперхнулась. Закашлялась и, отпив из стакана, просипела:

- Испытания?

Женщина встретила мой вопрос с удивлением:

- Любой отбор предусматривает испытания. Тебе ли не знать.

Ну да, конечно.

- Невеста вправе отказаться от участия?

- Это запрещено. Из испытаний можно только выбыть и никак иначе.

Может, на моем лице отразился испуг, может недоумение, но смотрю – графиня отставила бокал и развернулась мне навстречу.

Помолчала, подбирая нужные фразы, и после рассказала, что обычно в отборе бывает два, реже три испытания. Первые два одинаковы и не меняются вот уже на протяжении многих веков. Это - представление жениху родного княжества и демонстрация магических способностей, а если таковые отсутствуют, то иных талантов, коими способна блеснуть претендентка. Что до третьего, оно, как правило, до последнего остается сюрпризом.