Рыжее (не)счастье императора

– Не собирался я этого делать, – глухо сказал он, – тебя испытывал.

– Да какое ты право имел?

– Не право, обязанность. Нужен был ребёнок императора с даром. Ты оказалась намного сильнее, чем можно было ожидать. И намного сильнее меня.

Я недоверчиво приподняла одну бровь.

– Да сильнее, просто ты ещё в начале пути.

Это он мне зубы заговаривает?

– Но моя мать… – вернула я его к тому, что меня волновало больше всего.

– Тея, я, конечно, не испытываю тёплых чувств к той, из-за кого изгнали мою мать, но… меньше всего я хотел бы хоть одной женщине причинить то зло, которое причинили моей… – голос его сорвался, плечи поникли, я почти на физическом уровне почувствовала его боль.

– Ты имеешь в виду то, что её выслали из дворца? – осторожно спросила я.

– Нет, она тоже пыталась скрыть мой дар. И её, – он помедлил, подбирая слово: – наказали.

Я знала, как наказывают простых смертных за сокрытие одарённых, их казнят, но его мать была не обычной женщиной, а императрицей, хоть и в прошлом.

– Она ж-жива?

– И да, и нет.

Я растерялась, не понимая смысла. А продолжать расспросы не решилась. Чувствовала, что ему до сих пор больно.

– А я? Чего ты хочешь от меня? – наконец отважилась я на следующий вопрос.

– Теперь только одного, чтобы ты выжила. Я привязался к тебе за это время. Сейчас очень жалею, что там в обители не помог тебе скрыть дар. А теперь остаётся только быть рядом.

Я немного подумала над его словами и улыбнулась:

– Тогда я не встретила бы Рума.

– Встретила бы. Нити истинной связи притащили бы его либо в обитель, либо в соседний городок и непременно в тот момент, когда вы с матерью выбрались бы туда на ярмарку.

Интересно, как бы это могло произойти?

– А теперь ты главный приз соревнований.

– Скорее довесок к магии и власти, – грустно поправила я.

– И что будет с тобой, если Румер проиграет или погибнет? Ты не думала?

– А часто гибнут? – мой голос дрогнул, а сердце пропустило удар.

– На начальном этапе десятая часть. А на последнем почти все кроме одного.

– То есть либо он, либо Рэйнер могут умереть?

– Вот именно. А они росли вместе. Но один помешан на власти, а второй на маленькой огненной девочке.

– А нельзя как-то отделить меня от власти? – меня била крупная дрожь, хотя плащ Алии всё ещё был на моих плечах.

Грет вздохнул и неожиданно обнял меня. Чувствовать в объятиях мужчины тепло и надёжность, не связанную с сердечным трепетом влюблённости, мне ещё не приходилось. Как много я оказывается потеряла.