Избранница Дикой Охоты

Мне потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть к царящему полумраку, и тогда я увидела их.

Из-за поваленных стволов, из-за здоровенных скалистых валунов, даже с нижних веток деревьев на меня смотрели блестящие золотом глаза. Какие-то из них казались просто огоньками, за какими-то можно было разглядеть очертания лиц и морд.

По рукам побежали мурашки, когда я осознала, где оказалась. Всё-таки замок и люди – это что-то привычное, понятное своими пороками и добродетелями. Но очутиться в лесу, полном неизвестных существ… Верните меня домой, пожалуйста!

Медведь уверенно шёл сквозь чащу, оставляя за собой широкую тропу.

Оглянувшись, я с трудом удержалась от удивлённого возгласа: следы, сломанные ветки, содранный со стволов мох – всё это возвращалось к первозданному виду. Найти нас по следу было невозможно.

Впереди показались отсветы огня, которые я сначала приняла за игру воображения. Но нет: стоило зверю преодолеть широкую полосу спутанного кустарника, как мы вышли на поляну, посреди которой ярко горел костёр.

Пламя взмывало в небеса, отбрасывая снопы искр, а за ним виднелась фигура в чёрно-белом плаще. Капюшон не скрывал лица, при одном взгляде на которое захотелось развернуть медведя и помчаться обратно к замку.

На поляне стояла женщина, правая половина лица которой была молода – ни единая морщинка не портила её гладкую, как у статуи, кожу. Зато левая часть принадлежала столетней старухе. Сморщенная, с мешком под глазом, бородавкой на губе и скрюченным кончиком носа, она походила на классическую Бабу Ягу из сказок.

Женщина улыбнулась, демонстрируя отсутствующий зуб с одной стороны – и идеальную улыбку, как с рекламного плаката, с другой.

Медведь лёг на пузо перед женщиной. Она небрежно потрепала его за ухо, не отводя от меня взгляд. Пришлось спускаться, хоть мне всё это и не нравилось.

- Ты быстро учишься, – похвалила меня женщина, но не поручусь, что в одном из её голосов не проскользнул хорошо скрытый сарказм.

- Кто вы? – спросила я в лоб, не собираясь тянуть время.

– Что вам нужно?

- Когда-то меня знали под именем Хильдра. Люди приносили мне жертвы каждую осень и весну, молили о пощаде и благодарили за дары. Но сейчас я почти забыта. – Её лицо исказилось злобой. – Мне нужно от тебя тоже, что и всем в Алатруте: верни Триединую в мир, чтобы мы не исчезли в забвении.

Опять двадцать пять! Меня так начала подбешивать эта присказка про богиню, что я даже не собиралась скрывать раздражение.