Девятая невеста

Лишь благодаря неприязни мачехи я не стала второй Линни в нашей семье, у которой, кроме красивых тряпок, женихов и сладостей, в голове больше ничего не было. Она даже читать почти не умела, что старательно скрывала за ленью.

Однако только я приготовила заученные фразы, которые придумала еще в детстве, когда у меня спрашивали о мачехе, как принц удивил:

– Но кто ваша родная матушка?

И мои плечи опустились, что не укрылось от цепкого взора Рензела.

– Простите, если эта тема для вас неприятна. Вместе с последним письмом вашего отца, мне принесли послание от леди Ярлы Адье.

Я не удержалась и фыркнула, а уголки губ принца дрогнули в улыбке:

– Но интуиция мне подсказала, что о ней беседу вы вряд ли захотите вести.

– И она вас не обманула, – согласилась я и пояснила: – Интуиция.

Я погладила пальцем ключ, который все это время не выпускала из рук, но не в поиске поддержки, а пытаясь собрать мысли, что подло разбежались после выпитого бокала вина.

– Моя мама, – начала я и хмуро посмотрела на огонек свечи: – Ренелла Адье, умерла при родах. Потому я ее совсем не знаю.

– Сочувствую, – произнес принц, и его тон мне показался странным. Правда, я так и не поняла, что именно меня насторожило в его голосе. Даже когда заглянула ему в лицо, не нашла ничего необычного в его выражении. Только серьезность и, пожалуй, легкую задумчивость.

– Папенька говорит, что мы с ней очень похожи, – продолжила я, не спуская с него глаз. – Маму он встретил на королевском балу в честь вашего рождения, – бровь Рензела дернулась, но он ничего не сказал. – И сразу влюбился.

– Как в сказке, – усмехнулся принц.

– В очень короткой сказке, – криво улыбнулась я. – Через полтора года после свадьбы маменька разменяла свою жизнь на мою. А через три года после ее смерти отец женился на Ярле. Согласитесь, ваше высочество, это не совсем похоже на сказку.

Под конец мой голос против воли стал резким, поэтому я поспешила отпить вина из бокала и сделала вид, будто у меня в горле пересохло, а не сыграла обида, которую никогда не чувствовала. И сейчас ее тоже нет. Даже грусти! Только в груди на мгновение вдруг стало тесно, будто там давным-давно скопилось что-то огромное и теперь давило. А потом так же резко это давление исчезло.

– Как знать, леди Цессара, – наблюдая за мной, произнес принц.