Странница

Солнце успело склониться к горизонту, и стены вспыхнули розовато-оранжевыми всполохами. Я остановилась, смотря на это великолепие, созданное природой и человеком в тандеме. И вроде бы уже не в первый раз наблюдала подобные закаты, а всё равно каждый раз восхищалась. Я обернулась и увидела, что остальные гости тоже залюбовались зрелищем.

А слуги уже зажигали факелы и фонари, установленные вдоль дорожек и вокруг беседок с помостом. Я подошла ближе к танцующим быстрый танец молодым парам. В вихре юбок я разглядела платье Флены.

На очередном повороте она увидела меня, и её лицо приобрело жалостливый вид. Бедняжка, наверное, сбила себе все ноги.

Я оглянулась. Леди Гедер стояла за несколько человек от меня. Она была полностью поглощена созерцанием танцующей дочери. Я аккуратно встала подальше, чтобы ненароком не привлечь внимание.

Когда музыканты закончили, пары поклонились, и Флена начала озираться по сторонам. Я выступила вперёд. Увидев меня, на её лице тут же появилась счастливая улыбка.

Вывернув руку из хватки своего кавалера, она чуть ли не бегом ринулась ко мне. Леди Гедер с недоумением на лице следила за побегом дочери. Как только Флена оказалась рядом, я схватила её за локоток и потянула сквозь толпу в сторону парковых дорожек.

Среди многочисленных гостей затеряться не составило труда. К тому же я сомневалась, что мать Флены станет следовать за нами.

Отойдя подальше от центра праздника, мы сбавили шаг и залились смехом.

— Боже, мои ноги сейчас отвалятся! — выдохнула Флена.

— Ещё бы, столько танцевать!

— Да и партнёры все как один криволапые.

Мы двинулись вглубь парка. Вокруг прогуливались редкие пары. Многие придворные предпочитали оставаться «на свету», словно мотыльки, боящиеся отлететь от нагретого места.

— Этот марш-бросок по кавалерам означает активную стадию поиска мужа? — спросила я.

Флена тяжко вздохнула. Я смотрела на неё и не могла представить, чтобы она уже стала чьей-то женой.

— Мама всё-таки вознамерилась выдать меня замуж этим летом, а не после обучения как обещала, — упавшим голосом сообщила она.

Флена опустила взгляд. Затем резко подняла голову.

— Но я не хочу брак по расчёту, как у наших родителей. Это отвратительно. Мама почти всегда несчастна, а отец... Я не понимаю, почему должна выполнять какой-то нелепый долг, выходя замуж. Разве недостаточно, что я племянница короля? Да и кому это важно? За пределами дворца и богатых поместий до происхождения уже нет никому дела.