Я стану твоим щитом

— Он всегда голоден, — пояснил самый разговорчивый из гостей и, чуть помедлив, добавил, — предпочитает мясо.

— Я распоряжусь, — кивнула и, ласково улыбнувшись зверьку, вернула свой взгляд на принца, — Ваше Высочество, девушки проводят вас в комнаты.

— Благодарю, леди Эйрин, вы же не откажете нам в удовольствие и поужинаете с нами? — проговорил принц, пристально на меня посмотрев. От его взгляда по моей спине поползли зябкие мурашки, сердце на миг остановилось, чтобы тут же неистово забиться в груди.

— Конечно, — коротко ответила я, облизнув пересохшие от волнения губы, тотчас мысленно выругалась на себя, заметив голодный блеск в глазах Его Высочества, и поспешила проговорить, — Битэг, проводи наших гостей.

— Да, госпожа, — тут же отозвалась экономка, а я, сделав вид, что мне что-то срочно понадобилось на кухне, извиняюще улыбнулась и, стараясь не бежать, устремилась к двери, ведущей на половину слуг…

— Госпожа, сколько их, — пробормотала Нетта, по пятам следовавшая за мной, — а какие страшные все и так на вас смотрели, особенно Его Высочество… был бы здесь ваш муж, поди, не позволили бы себе такого…

— Нетта, замолчи, — остановила горничную.

— Теперь еще и этот… ох, госпожа, намаемся мы с ним.

— Возможно, — рассеянно проговорила, толкнув дверь кухни, и остановившись на ее пороге, произнесла, — Иона, ужин готов?

— Да, госпожа, велите подавать?

— Нет, через час.

— Шебутной какой, — едва слышно рассмеялась кухарка, с восторгом наблюдая за зверьком, запрыгнувшим на стол, пока тот не добрался до блюда с виноградом, — а ну, пошел! Чего удумал, последняя гроздь осталась!

— Хм… оставь, Иона, пусть ест, — удивленно хмыкнула я, глядя на то, с какой жадностью ласка вгрызается в ягоду, и с недоумением спросила, — разве этот зверь есть такое?

— А кто ж его знает, чего они едят, госпожа, — пробормотала кухарка, умиляясь малышу, лакомившемуся виноградом.

Кормление зверька немного затянулось. Слуги и помощники на кухне, будто позабыв, что еще несколько минут назад тряслись от страха, увидев во дворе войско принца, сейчас подсовывали ласке всевозможные яства, гадая, будет ли он такое есть или нет. Зверь важно прохаживался по столу, внимательно изучал очередное подношение, но неизменно возвращался к миске с мясом.