Принц Лакронии

 – Только чего он вам дался-то? Ему, возможно, на пользу пойдёт.

Принц вспыхнул.

– Мы хотим его освободить, чтоб не пришлось выполнять ультиматум, – с вызовом сказал он.

– А-а, это разумно. Но как вы можете помочь? Вы и не доберётесь туда никогда.

– Почему? – спросила Лили.

– Вот горе-спасатели! – покачал головой старик. – Объясняю: въезд на единственную дорогу к замку Колдуна под надёжной охраной. А обходного пути нет. В Тихом лесу проглодиты, потом заколдованный пустырь и, наконец, Тёмная река.

– Проглодиты это зверушки такие? – уточнила Лили.

– Вроде зверушки, – подтвердил старик, – или звери, или зверищи. Колдун завёз их из далёких лесов, джунглей. Они размножились и съели всё живое в нашем лесу. Их даже никто не видел, так как они охотятся только ночью, боятся света.

– Значит, можно пройти через лес, пока светло, – заключил Принц.

– Насколько я знаю, он заколдован, – возразил старик, – тот, кто сходит с Главной дороги, из леса уже не выберется.

Принц усмехнулся.

– Кто-нибудь там пропадал, или просто народное поверье?

Старик лишь устало вздохнул.

– Ну хорошо, а пустырь? – продолжил Принц.

– С виду пустырь как пустырь, а какие там опасности, никто не знает. А потом Тёмная река – вот это препятствие, которое никому не пересечь.

– Почему? В ней что-то ужасное? Чудище? – наперебой спрашивали Принц и Лили.

– Хуже, – понизил голос старик, – говорят, Колдун поселил там саму смерть.

– Сказки! – махнул рукой Принц. – Если б Колдун был столь могуществен, чтобы селить смерть, куда ему вздумается, никакие ультиматумы ему бы не понадобились.

– Может, он поселил туда свою собственную смерть? – предположил старик.

– Тогда она никому не причинит вреда, кроме него самого, – нашёлся Принц.

– Какие бойкие! – старик потрепал его по голове. – Вот что вам скажу: я однажды лечил королевского кучера – он рассказывал, что глянул вниз, переезжая через реку по мосту, и тот свой ужас не забудет никогда. Дыхание перехватило, он выпустил вожжи и чуть не бросился бежать.

– А как нам перейти горы? – спросил Принц.

– Ещё не передумали? – удивился старик. – У вас что, семь жизней?

– Так как? – переспросил Принц.

– Просто. Сейчас вы на окраине города, затем начинаются виноградники, которые тянутся почти до самых гор. Я нарисую карту и отмечу заброшенный проход на рудниках.

– Вы убежали с рудников? – догадался Принц.

– Да.