Владычица

Я заплачу – торопливо сказала девушка.

Мужик посмотрел на нее более внимательно.

– А почему пришла в мою таверну? Небось другие отказали?

– Нет, просто в городе говорят, что вы порядочный человек, – честно ответила Снежана и в упор посмотрела в глаза трактирщику.

Он хмыкнул:

– Ну-ну. Ладно, будет тебе ведро два раза в день. Сколько дашь?

– Подождите, тут понимаете, моя собака не простая. В общем, – девушка полуобернулась к забору и позвала, – Мара, иди сюда.

Из темноты выступило нечто, с горящим взглядом.

Свет из таверны упал на морду и в первое мгновение мужику показалось, что в пасти твари полыхает пламя. Надо отдать ему должное, он не отшатнулся. Хотя по тому, как побелели пальцы, сжимающие поручни крыльца, было видно, что он напуган.

– Что за зверюга? – голос трактирщика прозвучал напряженно, но в нем не было отвращения и это обнадежило студентку.

Она быстро затараторила:

– Гончая смерти. Но вы не переживайте, уже завтра будет готов намордник. Она спокойная.

– Ага, вижу.

Да она мне всех клиентов распугает.

– Я готова приходить рано утром и поздно вечером, чтобы не попадаться им на глаза. Прошу вас. Это щенок. Его долго мучали.

– Щенок? Что ж с него за коняга тогда вырастет?

– Так вы согласны?

Мужик потер подбородок, пожевал губами, гляну с сомнением в глубь трактира, на студентку, на собаку, снова на студентку:

– Четыре серебряных.

У девушки сердце оборвалось. Такую цену ей не потянуть. Но мужик тем временем продолжал:

– Это плата за неделю.

Будешь приходить в пять утра и вечером как стемнеет. Сегодня так и быть, дам бесплатно, больно посетителей много, но завтра принесешь четыре серебряных на всю неделю.

Снежана не могла поверить своему счастью.

– Да, конечно. Я могу и сейчас заплатить.

– Нет, заплатишь завтра. И намордник скорее приобрети. Страшная она у тебя, аж жуть.

С этими словами хозяин скрылся за дверью, а минуту спустя вышел с полным ведром объедков.

– Как поест, оставь ведро у двери. И не забудь, завтра в пять.

– Спасибо вам. Я не опоздаю.

Трактирщик с сомнением глянул на зверюгу и скрылся за дверью от греха подальше.

Вот так и повелось. Раз в неделю девушка исправно платила и так же исправно, утром и вечером, получала еду для своей любимицы. Проблемы начались поздней весной. За зиму гончая вымахала настолько, что одним ведром уже не наедалась. Более холодный климат заставлял ее двигаться больше, а потому и постоянное чувство голода не отпускало животное.