Берендей

Он помешал булькающую в котле зеленоватую похлебку и обернулся к гостю:

– Зачем пожаловал, княжич?

– Я пришел просить помощи, – склонив голову, сказал тот.

– Половцы снова распоясались? – догадался колдун.

Ратмир мрачно кивнул.

– Зря ты пришел, княжич, – вздохнул Белобор, – Стар я уже для битв.

– Я пришел просить не об этом.

Старик снова бросил проницательный взгляд на молодого воина и хмуро поджал губы.

– Ты не ведаешь, о чем просишь!

– Я слышал от отца, как вы бились с ним бок о бок! – горячо воскликнул княжич, – Он рассказывал, как в бою Вы обращались медведем и громили отряды врага! Никто не мог поразить Вас! Даже смертельные раны мгновенно затягивались на Вашей шкуре!.

.– Ратмир замолк и продолжил несколько секунд спустя – уже тихо, почти умоляюще, и без огня в глазах, – Я… Мне НУЖНО это.... Без такого воина наше княжество не выдержит натиска надвигающейся орды половцев!

Белобор печально покачал головой:

– Я – берендей по крови. Медведь – это часть меня.

Всегда был и будет… А ты – для тебя это станет проклятием. Многие обращенные берендеи сходили с ума. н в порыве ярости случайно убивали своих родных. А иные и вовсе оставались зверьми навечно… Нет, княжич, не проси меня об этом.

– Иного пути нет, Белобор, – решительно сдвинул брови Ратмир, – Иначе погибнет народ наш от рук поганых. Помоги. Сделай, что надобно.

Уступил колдун. Наложил на молодца заклятие, позволявшее ему обращаться зверем неуязвимым, что по силе превосходил любого медведя в три раза.

Выступил он против половцев, и многих перебил. Оставшиеся устрашились такого врага. Бежали они восвояси, заключив с князем черниговским договор мирный.

Спокойное время настало, счастливое. Могучий заступник стал ненадобен. Зажил бы Ратмир теперь себе в радость, да не место оказалось берендею в княжеском тереме. Осерчаешь – и зверь дикий выйдет наружу, чего доброго еще людей простых али родных покалечит…

Собрал княжич свои пожитки, попрощался с родителями и братьями да отправился по миру странствовать, искать, где помощь его понадобится.

Много земель он объездил, много зла повидывал. Где разбойников разогнал, где упыря обратно на тот свет отправил… В общем, много лиходеев повстречал Ратмир к тому моменту, когда происходила наша история.

Было то в конце лета. Погода стояла жаркая, солнечная. Едет наш герой по лесу, пот утирает да от мошкары отмахивается. И слышит вдруг: кричит кто-то! Голос девичий. Зво-о-нкий такой.