Истории на коленке

Хранитель лесного порядка потоптался на месте, щурясь от блеска миллиона алмазов, рассыпанных по снежной мантии, укрывшей его обход. Застегнул верхнюю пуговицу бушлата, закрепил широкие деревянные лыжи, отметив, что запах берёзового дёгтя почти выветрился, поправил ушанку, спрятал руки в овчинные рукавицы и шагнул в потрескивающую белизну зимнего леса.

Мороз защипал нос до красна и покрыл усы и бороду сединой. Степаныч прошёл почти половину запланированного маршрута, пополняя кормушки и раскладывая куски каменной соли, когда что-то заставило его резко остановиться.

Он прислушался, вглядываясь в заиндевевшие заросли кустарника. По снегу стелились характерные косолапые следы с чётко прорезанными полосками от длинных острых когтей. Шатун.

Лесничий повернулся, пытаясь определить направление ветра. А затем осторожно присел и ощупал след. Снег по кромке был рыхлый. Значит, медведь прошёл совсем недавно. Медленно поднявшись и стараясь не шуметь, Степаныч вынул из ружья только что заряженный патрон с дробью и достал из патронташа пулевой.

И тут же где-то впереди, за деревьями, буквально в нескольких десятках метров, хрустнуло. Патрон выпал из дрогнувших пальцев и зарылся в снег.

Пока Степаныч доставал новый, стараясь унять дрожь в руках и не отводя глаз от той части леса, откуда доносились хруст и ворчание, хозяин леса тоже не терял времени даром. Человек шёл с наветренной стороны, а значит, уже был замечен. Щелчок предохранителя совпал с глубоким звериным рыком.

Из чащи показалось массивное бурое чудовище.

“Хоть бы не побежать”, – промелькнула мысль. “Никаких резких движений… Избегать прямого контакта глаз”, – всплывали в памяти обрывки инструкций. Стрелять! Подпустить как можно ближе и стрелять! Бывалый охотник впервые в жизни почувствовал настоящий, парализующий тело и леденящий душу страх, который не каждому удаётся взять под контроль. Несмотря на стальные нервы, волосы Аркадия оказались вполне живыми, и он с удивлением отметил, что они реально могут шевелиться от страха.

Переваливаясь с лапы на лапу и мотая косматой головой, зверь, казалось, необыкновенно медленно для оголодавшего хищника приближался к человеку. Время превратилось в густой тягучий кисель. Из пасти животного вырывались клубы пара, а ноздри раздувались, жадно выхватывая запах добычи. Расстояние сокращалось. Медведь всхрапнул и угрожающе задрал верхнюю губу, обнажая жёлтые клыки.