Пепел тлеющих звёзд

Девушка, кивнув, удалилась, а странник со вздохом облегчения опустился на лавку. Облокотившись локтями на стол, стянул с головы капюшон, освобождая непослушную копну каштановых волос. Неопрятная кустистая борода прибавляла страннику лет, но сверкающие на смуглом лице глаза говорили о том, что их обладатель совсем ещё молод.

Не в силах бороться с усталостью, путник опустил голову на руки и ненадолго задремал. Но вскоре его грёзы развеял тот же приятный голос:

– Вот, всё, как просили!

Приподнявшись, мужчина несколько раз моргнул, давая глазам привыкнуть к свету.

Прямо перед ним стояла тарелка, доверху наполненная дымящейся похлебкой. Рядом лежали крупная деревянная ложка и добротная краюха чёрного хлеба, а чуть поодаль расположились свиток пергамента, перо и чернильница, отражающая свет свечи.

Чувствуя, как от голода свело желудок, странник одним быстрым движением отправил в рот ложку похлёбки и самозабвенно замычал от восторга.

– Принести вина? – неуверенно спросила девушка.

Путник закивал в ответ, не в силах произнести ни слова.

А ведь ещё несколько дней назад он бы ни за что не поверил, что обычное варево способно подарить столько счастья! Смахнув выступившие на глазах слёзы, странник наконец осмотрелся по сторонам.

На видавших лучшие времена стенах трактира висели полинялые знамёна с едва различимыми изображениями кубков. Здешние места не так давно вошли в состав королевства, и местные жители, кажется, не слишком этому радовались. Чуть поодаль, возле лестницы, ведущей на второй этаж, сидела компания негромко переговаривающихся мужчин, напоминающих разбойников с большой дороги.

Других посетителей в трактире не оказалось.

Услышав, как ложка стукнулась о дно миски, путник выдохнул и блаженно улыбнулся. Отодвинув пустую посуду, тщательно протёр стол рукавом и развернул свиток пергамента. Задумавшись на мгновение, странник обмакнул перо в чернила и начал писать.

– Вот вино и… – девушка осеклась, заглянув в пергамент, затем, словно спохватившись, опустила взгляд и смущённо добавила: – С вас два серебряника.

Странник кивнул и не глядя полез в кошель. Спустя мгновение на стол легли три монетки.

– Это тебе за работу, – пробормотал мужчина, не отрываясь от письма.

– Благодарю… – прошептала девушка и, смахнув деньги со стола, спрятала их в карман передника.

– Что такое? – недовольно нахмурился странник, заметив, что служанка не торопится уходить.

– Мне нужно… просто… – запнулась девушка, отчаянно зардевшись.