Стальной ворон

«Глупо хранить плашку под матрасом», – размышляла Эмьюз, доставая из шкафа сверток с платьем. – «Росарио обязательно найдет ее там. Куда ни спрячь, уборка все испортит. Единственный правильный вариант: носить опасную вещицу при себе. Но не в кармане же!».

Наскоро нацарапав послание для Гримма, девочка выскочила на улицу и поспешила оставить его дожидаться адресата, пока тетка не прицепилась с расспросами.

Опасения насчет плашки подтвердились. Мадам Тэсори непременно собиралась перебрать постель Эмьюз. Конечно, этому нашлось вполне невинное объяснение, хотя девочка начинала подозревать самое худшее.

Магазин Марты Нидлз щеголял выкрашенной заново вывеской, поблескивавшей на солнце, а голос дверного колокольчика звучал невероятно мелодично. Атмосфера внутри успокаивала и настраивала на романтический лад: запах чайных роз и едва слышная легкая музыка словно бы струились, воздухом наполняя грудь.

Самой хозяйки за прилавком не оказалось. Вместо нее гостей встречала скромная девушка в строгом платье и белоснежном фартуке.

– Госпожа готова вас принять, – после приветствия сообщила она. – Следуйте за мной.

Мисс Варлоу совершенно не понимала, зачем столько загадочности, но прямо спросить тетку не смела.

К великому изумлению Эмьюз, молчаливая девушка повела их вовсе не в соседнюю комнату, как было в прошлый раз, а вглубь магазина. И дальше по крутой лестнице в подвал! Темнота подступала со всех сторон. Здесь не пахло розами, и безраздельно властвовала тишина.

Бархатистые обои с крупными темными цветами, фотографии в рамках под стеклом, скрипучие ступени, – все казалось зловещим и мрачным. «Почему форму нельзя было купить у милого коротышки?», – неуютно заворочалось под ребрами.

У последней двери провожатая потушила бело-голубое пламя и негромко постучалась.

– Только Леди, – предупредила девушка, поворачивая ручку замка.

– Я туда не хочу, – неожиданно для себя Эмьюз сказала это вслух.

– Тебе туда нужно. – Росарио осторожно подтолкнула девочку вперед.

– Куда «туда»? Не видно ничего! – не скрывая досады, парировала та.

– Не спорь, – попросила тетка. – Между прочим, ни Сэр Джулиус, ни Леди Корникс не испугались побывать в этой комнате.

– Они тоже приходили сюда? – не поверила Эмьюз.

– И не только они, – подтвердила Росарио. – Каждый Танцор раз в жизни переступал этот порог.