Девять. Отбор по моим правилам

С прошлой ночи, думается, я неплохо вас узнал, маркиза!

Парень игриво подергал бровями, за что получил дружескую затрещину.

– Не рановато ли вам, сударь, отпускать скабрезные шуточки? Да еще и в адрес леди?

Тем не менее, предложенную руку приняла, сама поднялась, а Меридана опрокинула на лопатки.

– Я бы спросила, как ты дожил до своих лет, но не стану. Совет на будущее: беспомощные мальчики девчонок не привлекают.

– Значит, без вариантов?

– Боюсь, что так. Вы слишком молоды для меня, – усмехнулась, помогая парню подняться.

– Мы поговорим об этом через десять лет, – серьезно заявил он, отряхивая штаны. – Если мой дядя окажется настолько глуп, что не женится на тебе.

Я дипломатично улыбнулась и нехотя опустилась на поросшую мхом лавку. Хотелось еще полежать и впитать энергию, но уже не получится.

– Что ты делаешь в этой части сада, Меридан? Да еще и без охраны? Ты снова сбежал?

– Надо же как-то тренироваться, – он беззаботно пожал плечами и плюхнулся рядом, как деревенский мальчишка, а не наследник престола.

Я покосилась на свои голые ступни и поиграла пальчиками.

– Честно? Восстанавливалась после схватки с твоим дядей.

Меридан гоготнул и игриво ударил меня кулаком в плечо.

– Ты крутая, если дерзнула! Но не строй иллюзий. Если ты жива, значит, он поддался. В этом мире ему нет равных по силе. Даже я в подметки не гожусь, а если ко всему еще и опыт прибавить – сама понимаешь.

Я сменила тему, тем более что уходить рано – силы до конца не восстановились.

– Сильно досталось за вчерашнее?

– Дядя меня любит, – отмахнулся он.

– А отец?

Меридан изменился в лице и сник.

– Отца у меня нет, Рейна, а мама… Мама меня не наказывает.

– Я бы тебя выпорола крапивой и не отпускала из комнаты! Ты хоть понимаешь, что от твоего благополучия зависит будущее империи? По сути, оно держится на четырнадцатилетнем мальчишке…

Мы встретились взглядами, и Меридан поник еще больше.

– Магический преобразователь! – улыбнулась и ударила себя ладонями по коленям. Я знала ответ, но хотела разрядить обстановку. К тому же не помешает прощупать почву. Как Меридан относится к этому вопросу? Если придется покрякать с императором, моя следующая цель – мальчишка.

– Он не откажется от проекта, Рейна. Никогда. Он слишком важный, это… я не могу всего рассказать.