На запад от первой звезды

– Я ж сказала, время для меня – не проблема, хочу – ускорю, хочу – остановлю, хочу – минуту в день превращу! Теперь-то урожай мой не скоро созреет, как только с этим управлюсь: варенья наварю, морсов наделаю! А ты иди во-он по той тропинке, да не сворачивай, выйдешь как раз к своей первой звезде.

– Спасибо, бабушка!

– Давай-давай, ступай, да ворон не лови! – и она засмеялась, смех её на этот раз был звонким и мелодичным.

Смотрит Иван, а вместо старухи стоит девчонка молоденькая и хохочет.

Хлопок – и она исчезла. Тут же исчезли и собранные ягоды. Иван оцепенел.

Когда пришёл в себя, то услышал, как неподалеку в траве журчит ручеек, будто звонким девчоночьим смехом. Он выдохнул с облегчением: «Привиделось, что ли? Устал, и чудится всякое!».

Где-то высоко каркнула ворона, и ему в ладонь упала крупная красная ягода. По спине пробежал холодок. «Прости, коли что не так, лесная хозяйка! Не поминай лихом!» – и Иван заспешил по указанной колдуньей дорожке.

II ЧУДИЩЕ ПОГАНОЕ

«На старт, внимание, пошёл!» – скомандовал главный волхв. «Ну что, всё сначала? Первая звезда на дереве. Так. Направление – запад. Погнали! Иван шагал по лесу, стараясь не сбиться с пути. Встреча с лесной колдуньей ещё была свежа в памяти.

Впереди показалась огромная гора, а в ней страшной пастью зияла пещера. Иван остановился, почесал затылок: «Похоже, предстоит битва лютая с чудищем ужасным!» Добрый молодец поправил кольчугу, вытряхнул камешки, забившиеся в сапоги, обнажил свой меч и шагнул внутрь…

Пройдя несколько метров, он заметил неяркий свет вдалеке и двинулся к нему.

Перед его взором предстала большая уютная комната. Горели свечи, на мягких диванах были разложены красивые вышитые подушки. В кресле-качалке сидел дракон, закутавшись в большой шерстяной шарф, пил кофе с эклерами и читал книжку.

– Кх-кх, – покашлял Иван, привлекая внимание хозяина.

– А? Кто здесь? – всполошился дракон, отложил своё чтение и обернулся ко входу.

– Это я, Иван, пришёл победить тебя, поразить, так сказать, в самое сердце.

– О, великолепно! Присаживайтесь, Иван! Как Вас по батюшке величать?

– Васильевичем, – опешил Ваня.

– Стало быть, Иван Васильевич. Восхитительно! Сразимся, значит?

– Да, чудище поганое!

– Я прошу прощения, но Вы, Иван Васильевич, у меня в гостях, между прочим, извольте без оскорблений, или Вас жизнь ничему не учит? – обиделся дракон.