Роковой год цесаревича Николая

Великий князь прищурился – удар! – и белый шар послушно пошел крутиться по заданной дуге, точно отправляя остальные шары по лузам.

– Браво, маэстро! – вскричал Ники, бешено аплодируя дяде.

Сергей коротко наклонил голову.

– Благодарю, мой мальчик. Понял, что нужно делать? Повтори. Локоть не забудь.

– Ох, получится ли? – разволновался Ники, перехватывая кий.

– Получится, – кивнул дядя Сергей. – Гарантирую.

Секретный прием Менго, над которым Ники безуспешно бился три года, сегодня удался с первой же попытки.

Главный шар крутился, как тайфун над Японским морем.

Блестящий успех следовало отметить еще одной бутылкой шампанского.

– Я вам должен, – расчувствовался Ники. – Я вам обязан жизнью, мой милый дядя Сергей! Этот прием Менго – я же теперь буду императором мирового бильярда! И все благодаря вам. Что я могу для вас сделать, мой дорогой дядя Сергей? Скажите, умоляю – что угодно!

– Твоя судьба мне не безразлична, Ники. Поэтому я действительно попрошу у тебя кое-что. Но не для меня, а для тебя самого.

 – Великий князь указал концом кия на большую семейную фотографию, украшавшую каминную полку: – Повтори свое предложение Аликс.

Ники нахмурился. Веселые пузырьки восторга улетучились.

– Но видите ли, дядя Сергей… – Он оглянулся на спящего дядю Владимира и понизил голос. Трепать имя женщины считалось дурным тоном, но выхода не оставалось. – Понимаете, она скучная, – признался Ники, раскрасневшись от стыда и алкоголя. – Например, у меня есть одна знакомая, я вам рассказывал о ней в поезде… Так это фейерверк! Женщина-праздник! С ней всегда интересно! А Аликс – милая, скромная девушка, но боже, какая же она скучная…

Дядя Сергей покачал головой:

– Ты судишь поверхностно.

Она еще раскроется. С Аликс ты будешь счастлив – как я с Эллой. Ты хотел бы такую жену, как Элла?

– Да! – слишком громко крикнул Ники, от чего дядя Владимир забурчал и, не просыпаясь, подергал себя за бакенбарды. – Да, – повторил цесаревич шепотом. – Но дело в том, что Аликс мне уже отказала.

Что же я, снова к ней полезу со своим предложением?

Великий князь приподнял уголки тонких губ:

– Доверься мне, Ники. Теперь получится. Гарантирую.

Следующим утром цесаревич проснулся от легкого покашливания. Рядом с кроватью стоял дворецкий и протягивал ему поднос с запиской.

– Прошу прощения, ваше императорское высочество, – торжественно сказал дворецкий. – Но это срочно.

Ники раскрыл листок:

«Дорогой Ники, мы все ждем тебя у тети Михень. Целую. Э.».