Предложение джентльмена

И он шагнул вперед. Он хотел, чтобы радость эта была обращена на него одного.

– Прошу меня простить, джентльмены, но леди обещала этот танец мне, – солгал он.

В прорезях маски было заметно, как ее глаза сначала расширились, потом насмешливо сверкнули. Бенедикт протянул руку, моля Бога, чтобы незнакомка не обвинила его в обмане.

Однако она лишь улыбнулась, и от этой широкой, радостной улыбки сердце Бенедикта затрепетало. Незнакомка вложила свою руку в его, и только тогда он понял, что все это время сдерживал дыхание.

– Вам разрешено танцевать вальс? – шепотом спросил он, когда они подошли к танцевальной площадке.

Девушка покачала головой:

– Я не танцую.

– Вы шутите.

– Боюсь, что нет. Дело в том… – она наклонилась к Бенедикту и с сияющей улыбкой призналась, – что я не умею танцевать.

Бенедикт изумленно воззрился на нее. Она двигалась с врожденной грацией, и потом, как может девица ее возраста и воспитания не уметь танцевать?

– Остается только одно, – прошептал он. – Научить вас.

Глаза незнакомки расширились, губы приоткрылись, и с них сорвался изумленный смех.

– Что тут смешного? – спросил Бенедикт, и сам с трудом сдерживаясь, чтобы не рассмеяться.

Она улыбнулась ему так, словно они были знакомы уже сто лет.

– Даже я знаю, что на балу не учат танцам.

– Что вы подразумеваете под этим «даже я знаю»? – прошептал Бенедикт.

Незнакомка промолчала.

– В таком случае придется мне самому заняться вашим обучением, даже если придется сделать это силой.

– Силой? – переспросила незнакомка.

– Было бы не по-джентльменски не исправить подобного плачевного положения дел.

– Плачевного, говорите?

Бенедикт пожал плечами:

– Прекрасная женщина, не умеющая танцевать, – это преступление против природы.

– Если я разрешу вам научить меня танцевать…

– Когда вы разрешите научить вас танцевать, – перебил ее Бенедикт.

– Если я разрешу вам научить меня танцевать, где вы собираетесь проводить урок?

Подняв голову, Бенедикт обвел взглядом бальный зал, что при его внушительном росте – а он был самым высоким среди присутствующих – сделать это оказалось ему совсем не трудно.

– Придется удалиться на террасу, – сказал он наконец.

– На террасу? – переспросила незнакомка. – А там не слишком многолюдно? Вечер выдался теплый.

– На хозяйской террасе никого не будет, – заявил он, наклоняясь к ней.

– А откуда в таком случае о ее существовании известно вам? – удивилась незнакомка.