Княжна сто двенадцатого осколка

Но теперь ей пришло в голову, что она упускает что-то важное, как будто картина, на которую она смотрела с рождения и считала законченной, вдруг оказалась всего-навсего малым фрагментом некого громадного полотна.

Нет, сначала она отыщет мать, а потом будет время и для раздумий.

Она бежала и бежала, пока не выбивалась из сил. Тогда она останавливалась, привалившись к стене, ловя ртом воздух. Затем бежала снова. Ночь опустошила улицы. Лишь изредка ей встречались полуночные прохожие: пропахшие выпивкой и табаком группы молодых людей, или одинокие фигуры, ступавшие нетвёрдым шагом, или просто туманные очертания, проскальзывающие мимо, выхваченные из ночи уличным фонарём.

Ветер кружил снежинки, звал поиграть с ним. В иное время она, может быть, поддалась бы на уговоры – ветер был давним другом.

– Где моя мама? Отведи меня к ней! – взмолилась она вместо этого.

Но ветер не знал и не мог ей помочь.

«Какая дивная ночь! – легкомысленно восклицал он. – Оглядись! Разве не чудесно?»

Ив остановилась, потому что не могла больше бежать.

Вот уже блестящий центр остался позади. На смену ему пришли жилые кварталы. Ив смотрела по сторонам. Огни в окнах давно погасли. Обитатели спали в своих постелях. Удивительная безмятежность воцарилась вместе с выпавшим чистым снегом.

Тут ветер нежно погладил девушку по щеке.

– Следуй за мной, – прошептал он, – я покажу.

Ветер вывел её на круглую площадь, в центре которой стояла одетая в снег Богиня. Волосы статуи развевались, в руке она держала меч, наконечник которого был устремлен в небеса.

Мать действительно была здесь, но не одна. Рядом с ней стояла высокая женщина. Звезды сияли в её тёмно-рыжих волосах – таких же, как у Вуда, а в руке она держала кнут. Повсюду были птицы – чёрными кругами, подобно смерчу, они носились по площади. И что-то ещё. Ив не сразу смогла разобрать в темноте, среди мечущихся теней… чудовище, каких она никогда не видела – каких попросту не должно существовать в природе.

Рыжеволосая женщина ударила кнутом по земле. Птицы взвились, на миг поглотив и без того скудный ночной свет. Ив вскрикнула в испуге, а чудовище взмахнуло крыльями и, оторвавшись от земли, бросилось к матери.

Ив побежала, не зная, чем сможет помочь, но не успела сделать и двух шагов, как раздался треск, и удар кнута сбил её с ног.