До края. Пролог

– Я ещё не проиграл! – воинственно вскричал Эрик.

Он перекатился, вскочил и выкинул вперёд маленький кулачок, однако по воле брата сам же полетел вслед за ним – на землю. Сверху раздался добродушный смех. Блондин зарычал, схватил с земли случайную веточку и метнул в старшего. Тот одним движением отбил её и заговорил.

– Хватит, Эрик. Потом меня победишь.

– Я сильнее тебя! – погрозил ему малец.

– Ах, да? Тогда попробуй справиться хотя бы с одним моим пальцем!

Брат резко выкинул вперёд руку, и указательный палец заставил Эрика вновь смеяться сквозь слёзы.

– Теперь всё?

Не дожидаясь ответа от Эрика, ибо тот старался вновь наполнить лёгкие, он продолжил:

– Я тебя час искал. Знаешь, зачем?

– Чтобы опять замучить!

– Нет! Ха-ха-ха! Я уезжаю сегодня.

– Уезжай куда хочешь. Я буду только рад! – хищно оскалился Эрик.

Вскинув высоко брови, старший брат внимательно посмотрел на него.

– Уверен? – спросил он и снова ткнул под рёбра.

– Ллойд! – завизжал Эрик.

– Будешь скучать по братцу? – вёл допрос старший.

– Да-а!

– Будешь плакать по нему?

– Что? А-ха-ха!

Когда пытка закончилась, отряхнувшись, оба спокойно пошли вместе.

– Куда ты едешь? – робко спросил мальчик.

– Ты уже забыл? – сделал удивлённое лицо Ллойд.

– Ну-у…

– Я наконец поеду служить, – мечтательно произнёс Ллойд. – Я поеду к северным границам или на флот, – больше никуда не желаю. Меня ждёт слава!

– Какая Слава? – спросил Эрик.

– Дурачок! – брат приготовил палец, но малец тут же ретировался на десяток футов от него.

Они дошли до дома. Эрик не спешил заходить и остался за забором. Ллойд вопросительно посмотрел на брата. Он поманил его рукой и подсластил приглашение:

– Мама приготовила пирог, пойдём.

«Пирог» звучало очень вкусно, и Эрик сглотнул слюну, но тут же ущипнул себя за руку и уверенно помотал головой:

– Мне надо ещё кое-куда.

– А-а! Молодой донжуан, – хитро прищурился Ллойд. – Ну, иди.

– Никакой не да-жун-ан! – покраснел мальчик.

– Удачи! – усмехнулся старший и зашагал в дом.

Он умылся из колодца и продолжил свой небольшой путь. Эрик и правда мало ладил с остальными мальчишками, когда своим другом он считал только одного человека.

Мимо знакомых зданий Эрик шёл неспешно, – Ллойд сильно измотал его своими выходками. Он видел покосившийся домик скульптора и рядом с ним ещё цветущую сирень. Старик в потрёпанном сюртуке как раз вышел из своего дома.