Приз

Миссис Таун улыбнулась:

– Научиться танцевать не так уж трудно, дорогая.

– Еще как трудно. – Ко всему прочему Вирджиния была очень упряма. Эта черта приводила ее мать в отчаяние.

– Вирджиния, леди должны танцевать. Иначе как вы сможете посещать балы и получать от них удовольствие?

Вирджиния не колебалась.

– Я не привыкла ни к балам, ни к танцам, мэм. Откровенно говоря, мне пора ехать домой.

Миссис Таун с удивлением уставилась на нее.

– Это неправда, верно? – продолжала Вирджиния.

 – То, что сказала эта противная Сара Луис. Я не останусь здесь всеми забытой пленницей еще на три года?

Миссис Таун выглядела мрачной.

– Должно быть, мисс Луис подслушала мой разговор с миссис Блейкли. Дорогая, мы получили такие инструкции от вашего дяди.

Потрясенная Вирджиния лишилась дара речи.

Сначала она боялась, что Истфилд пошлет за ней, вынудив ее ехать в Англию, чего ей вовсе не хотелось. По крайней мере, эта угроза теперь отпала. Но он хочет запереть ее в школе еще на три года.

Она уже пробыла в ней шесть месяцев и возненавидела ее!

– Я знаю, – продолжала миссис Таун, – что три года кажутся очень долгим сроком, но в действительности, учитывая обстановку, в которой вы росли, это, вероятно, как раз тот период времени, в котором мы нуждаемся, чтобы обучить вас манерам, необходимым для успеха в обществе, дорогая. Есть и хорошая новость. Ваш дядя намерен выдать вас замуж к вашему совершеннолетию.

Вирджиния вскочила:

– Что?!

Миссис Таун заморгала:

– Мне следовало знать, что вас испугает это сообщение.

Но каждая молодая леди из хорошей семьи выходит замуж, и вы не исключение. Он собирается найти для вас подходящего мужа.

– Ну нет!

Теперь умолкла миссис Таун. Вирджинию охватил гнев.

– Сначала он отправляет меня в эту школу, потом хочет запереть меня здесь на три года, а после всего этого готовит мне другую тюрьму – брак с незнакомцем! Нет, благодарю покорно.

– Сядьте.

– Нет, миссис Таун. Конечно, я когда-нибудь выйду замуж, но только по любви.

По великой страсти – как мои родители. – Слезы туманили ей глаза. Здесь не должно быть компромиссов. Когда-нибудь она встретит мужчину, похожего на ее отца, и полюбит его.

– Сядьте, Вирджиния, – твердо сказала миссис Таун. Вирджиния покачала головой, и директриса поднялась:

– Я знаю, что вы перенесли страшную трагедию, и мы все сочувствуем вам. Но вашу судьбу решаете не вы, дитя мое, а ваш дядя.