Нежная осада

– Ублюдок! – завопил Уильям, пытаясь сбить с ног брата. Однако Кайрен оказался проворнее и, стиснув его руки, устало покачал головой.

– Веди себя прилично, Уилли, иначе мама не возьмет тебя в Лондон, – поддел он.

– Оставь его, парень, – велел отец. – А ты, Уилли, не распускай руки. Не позволю, чтобы мои сыновья дрались друг с другом, как пьяные матросы!

– Ты поедешь к герцогу? – потребовал ответа Уильям, вырываясь.

– Лучше пошлю письмо в Эрн-Рок. Завтра с утра, – пообещал Шейн.

– Милорд, только что прибыл посланец из Меллоу-Корта, – сообщил Адали, входя в парадный зал.

Герцог взял сложенный пергамент и, сломав печать, пробежал глазами аккуратно написанные строчки.

– Уильям делает предложение Фортейн, – объявил он и обратился к падчерице: – Ну, девочка? Согласна или нет?

Жасмин затаила дыхание.

– Знаю, папа, мне следовало бы выйти за него, – начала девушка. – Это вполне разумное решение, ибо я не становлюсь моложе.

– Но ты не согласна, девочка, верно? – продолжал герцог.

Фортейн покачала головой:

– Не согласна. Бедный Уилл! Я точно знаю, что он не гоняется за моими деньгами, к тому же красив и со временем унаследует неплохое поместье, но, папа, человека скучнее я в жизни не встречала. А его отношение к женщинам просто возмутительно! По его мнению, им следует сидеть дома, рожать детей и восхищаться каждым словом мужа. Он дурно образован для человека такого положения и не увлекается ничем, кроме верховой езды, да и то лошади для него – лишь средство передвижения.

Мысль о том, что можно выращивать породистых коней на продажу, кажется ему вздорной. Он считает, что такими вещами должны заниматься управляющие, а хозяевам нечего в это вникать. Мне не о чем с ним говорить, а, видит Бог, я пыталась. Если придется остаться старой девой, так тому и быть, ибо уж лучше навек сохранить невинность, чем на всю жизнь приковать себя к смазливому дурачку.

Жасмин громко вздохнула:

– Слава Господу нашему! Я так боялась, что ты поступишь как полагается и навеки останешься несчастной.

Он тебе не подходит, малышка.

– Прекрасно, – на удивление спокойно откликнулся Джеймс Лесли. – И что же нам теперь делать?

– Думаю, мы вполне можем провести несколько месяцев в Ирландии, – предложила Фортейн.

– Согласна, – кивнула Жасмин. – И нужно сделать все, чтобы не оскорбить отказом юного Уильяма. Объяснить, что вы друг другу не подходите. Надеюсь, наши семьи останутся в дружеских отношениях, несмотря на взаимное разочарование.