Был день осенний

Его приметил один из посетителей с военной выправкой, и они разговорились. Звали нового знакомого Франсуа Вилье.

– Видите лошадь под номером девять?

– Не лошадь, то есть кобылу, а коня. У него сбита подкова на заднем копыте, и до финиша он не дойдёт.

Франсуа не поверил и после пожалел, ведь на этого коня он поставил десять франков.

Они разговаривали о мастях лошадей, их обучении и выносливости. Франсуа был удивлён глубокими познаниями Мишеля в этом.

– Ты так говоришь, будто всю жизнь имел дело с этими благородными животными!

– Я вырос в седле, у моего отца была своя конюшня.

– Даже так! А откуда ты?

Мишель на мгновение замолчал, а потом выдал такое, чего не ожидал услышать его новый знакомый:

– Я родом из станицы Манычевской, что на реке Маныч.

– Это где?

– В России.

– Ты русский?

– Я казак.

– А по тебе и не скажешь, у тебя говор, присущий жителю Марселя или Шербура.

– У меня был учитель французского, он-то и был уроженцем Марселя.

– Что ты ещё умеешь?

Ответ Мишеля сразил наповал:

– Владею немецким и английским, шашкой и карабином, а ещё знаком с пулемётами систем «Максим», «Льюис» и «Гочкис».

– И какой же лучше?

– «Максим».

– Напомни, есть ли у тебя гражданство Французской республики?

– Да, я тут уже пять лет живу.

– Скажи, а ты, часом, не воевал?

– Увы, мне пришлось быть участником Гражданской войны, итог которой – исход Белой армии из Крыма.

– Но тебе же двадцать один сейчас, а тогда было пятнадцать. Значит, азы воинского дела ты знаешь?

– Да, я происхожу из казачьего дворянского рода, но кому сейчас до этого есть дело?

– Мне. Я майор Иностранного легиона, и у меня есть знакомые в Сен-Сире.

– Это же высшее военное учебное заведение!

– Ого, какие познания! Хотя чему я удивляюсь? Вот что, Мишель, приходи завтра на это же место в это же время.

Вилье познакомил Мишеля с Жаком Брисе, который преподавал фехтование в Сен-Сире.

Так Мишель стал слушателем военной академии, из стен которой вышло немало блестящих офицеров.

Сдав вступительные экзамены на отлично, он обеспечил себе будущую военную карьеру. В академии встретил пару отпрысков российских аристократических фамилий. Сначала на него смотрели косо, а потом, когда выяснилось, что Мишель их земляк, да ещё и ровня, приняли в свой круг.